Лицо старика начал покрывать иней. Сначала тонкими, едва заметными штришками, затем все более резкими и уверенными, он прятал дряблую кожу под ледяной коркой. Коснулся глаз — и заморозил их, превратив в бессмысленные стекляшки. В последний раз шевельнулись белые губы, выдохнув облачко невесомого пара, и тело ловца запрокинулось навзничь, ледяной статуей падая на густую траву.
Черной тенью с ветвей спикировала шальра, вцепилась мощными когтями в рукоятку засевшего в груди клинка и рванула его прочь.
На этот раз боли не было, только тянущее ощущение пустоты и глубокой печали, на миг нахлынувшее и убежавшее без следа…
— Идем, — чужие мысли царапающими комками прокатились в сознании. Шальра нетерпеливо подпрыгнула на месте, сверля его бусинками темных глаз. — Идем, здесь нельзя оставаться. Это тело сослужило свою службу.
— Не понимаю… — пальцы коснулись ноющей груди, нащупав лишь неглубокий порез — как раз на том месте, где должен был красоваться след от клейма.
— Вставай, вставай! Тебе нужна пища. Все объяснения потом.
Конечно же, она так никогда и не объяснила случившееся. Но Хеан догадался и сам. Когда оказалось уже слишком поздно.
…
— Просто шрам… — Хеан заставил себя небрежно пожать плечами. — Поранился в детстве.
— Значит, просто шрам. Выглядит мило. При случае я украшу такими парочку своих созданий… — Киренх задумчиво провел пальцами по его щеке, заставив поморщиться. — Ты все еще так наивен. Сколько лет тебе было до того, как ты пересек Барьер?
— Какая разница?
— Это тоже тайна? Ты смешной, человеческий детеныш.
— На себя посмотри! — взвился Хеан. — Во всяком случае, уж выгляжу я точно тебя старше!
— Смешной… Знаешь, почему ты все еще жив? У тебя любопытные глаза. Они напоминают о твоей настоящей сущности. Так ты ответишь на вопрос или опять подвесить тебя к потолку?
Ловец смог выдержать его ледяной взгляд всего минуту: слишком неравные были силы.
— Двадцать.
— Я думал, меньше. Реххас относился к тебе довольно бережно.
— Ч-что?! — Хеан чуть не задохнулся от возмущения.
— Ты еще не понял? Бездна украла у тебя около пяти лет. Цена за выздоровление от ран. На твоей коже следы магии изменений, их невозможно не заметить.
— Проклятый состав… — пробормотал себе под нос ловец. — Шальра была права…
— Состав? Временную магию невозможно ни заметить, ни почувствовать. Разве что увидеть последствия.
— Считаешь меня глупцом?! Как можно «не заметить» целую лужу этой черной дряни, в которой меня заставляли сидеть?!
— А, ночная алайя… Это яд.
— То есть? Я жив!
— Да, да. Я помню, знаешь ли. Нет никакой необходимости так настойчиво повторять. А алайя адаптирует твой организм к местному воздуху. Ненадолго, конечно. Хотя, если бы не она, твое последние утверждение явно не соответствовало бы истине и ты пополнил бы коллекцию моих хелланов. — Киренх устремил взгляд на одного из костяных ящеров, неподвижно замерших в отдалении. — Кстати, действие этой травки скоро закончится, а у меня под рукой нет необходимого запаса. Ты не думаешь, что тебе стоит проявить сговорчивость и ускорить наш неторопливый диалог? Как насчет предложенной сделки?
— Я не буду ничего рассказывать.
Киренх расхохотался. Под сводами пещеры рассыпались хрустальные перезвоны, неуместно веселые для царства смерти.
— К чему мне твои рассказы? Твой симбиоз интересен, но я нахожу его крайне неудачным. Даже опыты Реххаса более рациональны.
Ловец недоуменно сощурился.
— Так что тебе надо?
— Одну безделушку. Я позабыл забрать ее с собой, когда ставился Барьер. Думаю, у тебя не составит труда достать ее и передать мне. Симпатичный кулончик из прозрачного кристалла на тонкой серебряной цепочке. Ты же не откажешь мне в такой мелочи?
Хеан потер лицо, не замечая, как размазывает по нему кровь.
— Я устал от твоих шуток, бог Смерти.
— О, это не шутка. Я действительно хочу получить это украшение. Вот только снять тебе его придется с шеи Герлены. Ты мне кулончик — я тебе жизнь. Как тебе такой расклад, гость?
— И сколько я проживу после падения Барьера? Лучше уж убей сейчас.
— Уверяю тебя, это украшение никак не связано с Барьером. И не приведет к его исчезновению. Я даже готов поклясться, если моих слов недостаточно.
— Не верю. Зачем тебе бессмысленная безделушка?
— Как память об одном давнем обещании, не более того. — Киренх задумчиво уставился на пыль у своих ног. — Я не могу нарушить договор и снять Барьер. Иначе вот это причинит мне значительные неудобства, — он вытянул вперед руки, показывая узор из незаживающих ран.
— Сомневаюсь, что ты не в состоянии пережить небольшую боль.
— Я в состоянии пережить любую боль, человеческий детеныш. Но эта будет столь велика, что меня оставит разум. И неизвестно, что тогда станет с теми, кого я сотворил.
— Чушь!
— Отнюдь. Я уже попробовал однажды, когда понял, как сильно меня обманули… Раньше на моих руках был всего лишь рисунок. Что-то вроде твоей татуировки. — Киренх провел пальцами по кровоточащим язвам. — Благодаря собственной глупости я не в силах выпустить демонов из Бездны.
— Скажи это своим прихвостням! Твой Реххас спит и видит, как бы поскорее вырваться отсюда!
— Но я ведь не могу запретить ему мечтать, не так ли? — уголок рта бога искривился в едва заметной усмешке. — Конечно же, я не одобряю его действий. Я даже лишил его должности и своего расположения.
— Не сильно-то это помогло, как я вижу. Что же ты не остановишь его приготовления? Или скажешь, что ничего о них не знаешь?
— Но останавливать каждого демона я не обязан. Мало ли что взбредет в голову сумасшедшим. К тому же я сейчас так ослаб… — Его ухмылка стала шире, открыв острые клыки. — Последнее время в Бездну попадает слишком мало душ, знаешь ли. Реххас же, в отличие от меня, питается не только ими.
— Увертки…
— Вовсе нет. — Киренх скользнул взглядом по замершему на потолке хеллану. — Я даже пожертвовал весьма существенным количеством своих зверушек, чтобы попытаться остановить его… Но мы отвлеклись. Ты ничем не рискуешь, соглашаясь на предложенную сделку. Более того… Если захочешь, ты можешь и передумать — потом, когда выберешься отсюда. Конечно, в этом случае ты умрешь, но зато проживешь на несколько дней дольше, чем если откажешься вовсе.
— Соглашайся, почему ты медлишь? Какая разница, зачем Киренху эта вещь? Нам подворачивается уникальный шанс спастись…
Ловец вздохнул. Шальра… она всегда хочет жить. Любой ценой.
— Подобраться к Герлене невозможно…
В единственном глазе Киренха полыхнули яркие искры.
— Я бы наложил на тебя защитные чары, но моя магия слишком заметна. Служители Герлены почувствуют ее куда раньше, чем она успеет принести тебе пользу. Не хочу подвергать замысел излишней опасности, он и без того сложен.
— Он невыполним.
— Демон, когда-то сумевший обмануть двух богов, не может не справиться с такой элементарной задачей.
Хеан невольно потянулся к левому виску, где под волосами прятались намертво прогрызшие плоть руны. Если бы утверждение Киренха было правдой…
— Да соглашайся же! — неприятно царапнули колючие мысли шальры. — Ты теряешь время! О свободе подумаешь позже!
Ловец на миг прикрыл глаза, стараясь выбросить из головы чужое сознание. Не получилось, как никогда не получалось и раньше.
— Позже… — одними губами прошептал он. — Но каждый новый договор лишь укрепляет прутья клетки…
— Что ты сказал? — нахмурился Киренх.
— Ничего, просто мысли. Я согласен на твою сделку, бог Смерти.
— Наконец-то! — В черных пальцах сверкнул обнаженный кинжал. Короткое движение — и ладонь ловца пересекла алая царапина. Спустя миг такая же украсила руку Киренха. Капельки крови взмыли вверх, расцветая сложным переплетением рун. Несколько мгновений они покружились в воздухе, полыхая ледяным огнем, пока не прогорели дотла и не рассыпались невесомой трухой, тут же смешавшейся с вездесущей костяной пылью. — Договор заключен.