Зато кладбище, где так любил отдыхать Хеан, оказалось нетронутым. Люди слишком сильно боялись этого места, чтобы осмелиться потревожить его покой. Плиты неаккуратно установленных надгробий привычно темнели сквозь склонявшиеся к самой земле ветви деревьев. Золотой ковер облетевшей листвы спрятал под собой заросшие сорной травой узкие тропки.
Хеан лениво растянулся на нагретой солнцем старой плите и прикрыл уставшие от яркого света глаза. Среди мертвых уютнее. И удобнее.
Иногда он развлекался, заставляя опустошенных копать себе могилы. Формально этого не требовалось: после утраты души большинство из жертв существовало недолго и рассыпалось мелким прахом, для которого подошла бы и небольшая урна. Но ловцу нравилось наблюдать, как увеличивается число надгробий в этом глухом уголке.
Шрам на руке — напоминание о договоре с Киренхом — все еще кровоточил, не желая закрываться. Странная сделка. И запредельно опасная… Даже если при краже принадлежащего Герлене украшения не сработают наложенные ей руны, заживо сжигая ловца, высшие жрецы наверняка объявят на него охоту. А один против всех Хеан долго не продержится, несмотря на все свои знания и умения.
Шальра не вмешивалась в его мысли, устроившись на ветвях высохшего дерева. Красные глаза блестели стеклянными шариками. Анарешш. Имя было чужим. Оно скользнуло в голове Хеана лишь на миг, принеся рваные клочки воспоминаний, так и не сложившиеся в цельную картинку.
Ловец потер лоб и постарался сосредоточиться на планах проникновения во внутренние помещения Храма. Выполнить сделку с богом Смерти для него сейчас важнее, чем разбираться с лживой птицей. Но додумать Хеану не удалось. Холодная волна Зова мертвой рукой погладила по спине, вынуждая вернуться в реальный мир.
— Кто? — неприязненно вскинулся он, уставившись на источник раздражения.
В воздухе растеклась блестящая клякса, быстро принявшая форму овала, подернулась рябью, стремительно чернея. Когда рябь исчезла, по ту сторону замаячил полутемный кабинет. Сидевший за столом ловец устало потер пульсирующие у виска руны.
— Я бы хотел поговорить, — показательно безразлично произнес он.
— Решил покаяться, Клесс? — сухо уточнил Одиннадцатый. — А почему только один?
— Ты недружелюбен. Впрочем, как всегда. Но я смотрю, ты в хорошей форме. Попрежнему позволяешь себе не пользоваться зеркалами.
— Завидуешь? — еще суше поинтересовался Хеан. — Еще бы, ты почти старик, а не способен на такое.
— Это излишний перерасход силы, — Клесс сцепил перед собой покрытые пигментными пятнами пальцы и погрузился в их детальное изучение.
— Излишний перерасход — это поддержание канала ради пустой болтовни! Зачем ты искал меня?
— Мне… нет, всем Высшим… требуется твоя помощь.
— Что?! — Хеан не удержался и расхохотался в голос, заставив нервно вздрогнуть прикорнувшую шальру. — Да не сошел ли ты с ума? Или думаешь, что у меня начался склероз и я позабыл о случившимся у Барьера небольшом инциденте? О какой помощи вы просите после того, как пытались запечатать меня в Бездне?!
— Мы не могли держать брешь открытой длительное время. Она расширялась, и с минуты на минуту могла привлечь внимание демонов. Мы ждали больше двух суток, но ты так и не вернулся. Естественно было предположить, что ты погиб: ведь для того, чтобы вытащить обратно подаренную Маэром послушницу, явно не требовалось так много времени.
— Чушь полнейшая! — Хеан поморщился. — Думаешь, я поверю в подобную небылицу? Вы закрыли Барьер, не выждав и пары минут!
— Мне говорили, в Бездне время течет с другой скоростью, — вкрадчиво заметил бритоголовый. — А мои слова ты можешь с легкостью проверить, ознакомившись с теми отчетами, что мы предоставили императору. Не думаешь же ты, что мы вернулись в столицу и несколько дней прятались — только для того, чтобы подтасовать срок?
— Почему нет? По сравнению с разработкой плана убийства пара дней в подвале — не стоящая упоминания мелочь. Но вы просчитались. Как видишь, я жив, здоров и полон сил. А вот вас порядком потрепало. Я чувствую, как дрожит установленный тобой канал.
— Ты пытаешься выдать желаемое за действительное. Если бы мы действительно замышляли что-то против тебя, я бы не стал сейчас с тобой связываться.
— Думаю, ты попросту решил проверить, не ошиблись ли доносчики, которых ты приставил к моему дому. Можешь начинать бояться, Клесс. Я собираюсь достойно поблагодарить тебя и прочих Высших за увлекательную прогулку по Бездне. Вы надолго запомните мою благодарность.
— Хеан, ты забываешься.
— Ничуть! — он скрестил руки на груди и наклонился вперед, не давая собеседнику отвести взгляд.
— И все же я изложу тебе нашу просьбу. Мы много думали над сложившейся в стране ситуацией и пришли к выводу, что Маэр недостоин занимать императорский трон.
— Вот уж что меня меньше всего интересует, так это политические интриги!
— «Каждый сам за себя»? Твой девиз не всегда оправдан, Одиннадцатый.
— Ничего, до настоящего времени он меня вполне устраивал, — бросил Хеан.
— Но даже если и так… Неужели тебе никогда не хотелось получить больше прав и больше власти? Пересмотреть положения Хартии? — Клесс несколько раз согнул и разогнул пальцы, разминая их. — Ты прячешь свое клеймо под волосами, но ты тоже раб…
Хеан замер, уставившись на собеседника немигающим взглядом.
— Никто и никогда не вправе называть меня рабом… — едва слышно процедил он. — Слышишь, ты, несостоявшийся убийца?
По высохшим губам Клесса скользнула тень улыбки.
— То есть тебя все устраивает? А у нас сейчас есть хороший шанс возвести на трон свою марионетку. Которая будет куда меньше прислушиваться к указаниям Храма…
— Бред. Кого вы прочите в императоры? Народ не признает самозванца. Только тот, в ком течет кровь Детей Света, сможет взойти на престол. А у Маэра нет наследников.
— Пока нет. Жрецы Герлены проявили излишнюю предусмотрительность, поторопившись со свадьбой. Это немного смешивает карты, мы не собирались начинать так рано. Но теперь просто нет иного выхода. Что же касается крови… Отец Маэра был вовсе не так добродетелен, как принято полагать. Наш кандидат сможет одеть корону.
— Допустим, ты не лжешь. Но я не собираюсь во все это ввязываться. Не намерен рисковать своей жизнью ради вашего блага, в то время как вы сами будете ждать последствий переворота в надежном убежище.
— Тебе и не справиться в одиночку. — Клесс снова размял пальцы. — Нам нужен помощник, а не исполнитель. Разумеется, если ты заинтересован в изменениях Хартии. Если нет, мы попробуем справиться и сами, хотя расстановка сил, откровенно говоря, не самая обнадеживающая. Но тогда в случае нашего успеха ты окажешься еще в худшем положении, чем сейчас.
— Как мило. Считаешь, меня можно шантажировать?
— Считаю, что ты глуп и недальновиден! — Ловец резко поднялся из-за стола и шагнул взад-вперед. Темные одеяния рваной тенью разметались в воздухе. — Почему ты не желаешь видеть дальше собственного носа? В конце концов, у тебя как раз есть причины ненавидеть Маэра куда больше, чем у всех нас, вместе взятых!
— Это еще что за новости? — Хеан удивленно вскинул бровь. — С чего бы? Мы с ним вполне мило общались… Сопляк боится меня до дрожи в коленках, и его очень просто подтолкнуть к выгодной сделке. С предыдущим императором было сложнее.
— Но ведь он тебя обманул, Одиннадцатый. Этот «сопляк», как ты верноподданнически выразился, с легкостью обвел тебя вокруг пальца. Пообещал алмазные горы, а когда надобность в твоих услугах отпала, забрал свои слова назад.
— Старость пагубно сказывается на твоих мозгах, Клесс. Ты бредишь.
— Я? Ты не знаешь последние новости? Ах да, ты же наверняка счел ниже своего достоинства появляться в Храме… Может, мне лучше промолчать? Наверное, тебя и не интересует, что там творится.