Именно Владыка, явивший себя миру в Эшриалге, даровал священные заповеди Скрижалей Огня. Многое таилось в этих чеканных строках, всякий раз они открывали себя под новым углом, обнажали незнакомые дотоле смыслы. «Пламя не есть единственная истина – но есть истина величайшая. Адепты других учений не лжецы, уводящие к несуществующим богам, – они просто слепцы, не видящие слабости своих кумиров. Отрекись от ничтожных покровителей своих, окунись в бушующую силу Пламени! Лишь оно даст тебе благополучие, власть и силу!»
Так гласили Скрижали. И теперь Почитатели, собравшиеся на краю площади Славы, смотрели на нее совсем другими глазами. В ее центре высился храм Миргусарта – божества подземных каверн. Огромная ступенчатая пирамида, увенчанная золоченым куполом и подсвеченная снизу, в сумерках смотрелась грозно и внушительно. Этот вид был знаком собравшимся с детства, но будил теперь совсем иные чувства. Сколько труда было затрачено на это бесполезное капище!.. А ведь был ли хоть один случай, чтобы сам Миргусарт отозвался на зов своих верующих? Последний раз, говорят, такое было давным-давно, еще на Земле. Храм казался неуместным, словно исполинский памятник, отлитый из платины в честь мелкого правителя с раздутым самомнением.
Что ж, сегодня все изменится. Сегодня они решили показать, в каких писаниях на самом деле кроется Сила. И какие на деле – звук пустой.
– Раз все готовы – то отлично, – подытожил Дэн, координировавший эту вылазку. – Передатчики у всех с собой? Что ж, тогда приступим. Расходимся по позициям, начинаем по сигналу. И да осенит вас Пламя, братья!..
Держался он уверенно, и никто не подозревал, что изнутри лидера гложет крохотный червячок страха. Он не изложил своего плана Владыке и теперь исподволь сомневался: верно ли он поступает? Конечно, они действуют согласно Скрижалям, но все же… Что ж, Владыке наверняка и так все известно, и он вынесет суждение по делам их.
Миснарг замер в тени небоскреба. Прошло уже десять минут со времени заключительного инструктажа, а сигнала все не было. Впрочем, тут нечему удивляться – троица Почитателей Огня, наиболее приближенных к Владыке, готовила сложный ритуал, вызывающий в этот мир толику самого Пламени, отблеск его мощи и величия.
Эх, а еще недавно не верил Миснарг в Пламя, совсем не верил! Считал Почитателей обычной сектой… но убедился – вот она, сила Пламени, реальнее реального. Бурлит в жилах, наполняя кровь поразительными свойствами. Не надо никакой презренной магии, которой нужно долго учиться, никакой техники, ограниченной в возможностях, – лишь вера и Сила.
Владыка совсем недавно одаривал Почитателей в последний раз, и неистраченная еще мощь отражалась в глазах рубиновым заревом. Впрочем, сияние можно было маскировать, чтобы не привлекать внимания непосвященных.
Ожил передатчик. Обычный обработанный камушек, лишенный какой бы то ни было технической начинки, не отличался от обычного переговорного амулета – за тем лишь исключением, что не содержал и капли магии. Но вопреки всему он работал, передавая телепатические сигналы: «Внимание, внимание. После отвлекающего маневра всем начинать действовать по плану. Один… два… три!»
Из темной подворотни, где скрывалась троица приближенных Владыки, вылетел яркий, сверкающий, покрытый ослепительными всполохами язык огня. Взметнулся к небесам, развернулся во всю ширь. Распушился пламенными перьями хвост, распахнулись искрящиеся крылья, кровавыми звездами сверкнули глаза, раскрылся золотистый клюв – и огненная птица, частица сошедшего в мир Пламени, обрушилась на храм! Купол загорелся. С разных сторон послышались крики ужаса – видавшие виды жители Эшриалга оказались не готовы к такой напасти.
А пока зеваки и храмовые служители, выбежавшие на улицу, пялились на огненного феникса, Миснарг и остальные бросились к храму. На них никто не обращал внимания, разве что те, кого сбивали с ног…
Хрустит, покрывается трещинами, разбивается в прах каменная кладка, не сумевшая выдержать напор Силы. Сквозь дыры в стенах неистовствующая орда Почитателей Огня врывается внутрь. Кругом пламя, дым и чад – начался пожар. Кто поджег?.. Чья Сила виновата?.. Не важно. Оплот скверны, сбивающей людей с пути, сгорит в костре очищения!
Шипит неистово огонь, разлетаются священнослужители, пытающиеся унять супостатов. Разносится над некогда величественным храмом хохот. А птица, которой надоело кружить в звездных небесах, разлетается сотнями искр – и люди видят, как складываются эти искры в огромные пламенеющие буквы – словно небо решило стать самой большой в мире книгой: