Мимические щупальца заметно дернулись – император едва сдерживал бешенство.
– А что насчет того, как он сумел телепортироваться внутрь тронного зала?
– С этим уже лучше, повелитель, – несколько воспрянул духом советник. – Придворный чародей тщательно изучил магические следы и утверждает – здесь замешан талисман неизвестной нам конфигурации. Люди, гоблины и какая-либо еще из известных нам магических школ таких не производит – более того, работает по совершенно иным принципам.
– Самодел? – предположил Каймеаркар.
– Нет, повелитель, не думаю, – покачал головой советник. – Рискну предположить, что этот артефакт ведет свое происхождение оттуда же, откуда и темпорин…
– А-а-а, еще одна игрушка Пожирателей Светил… – задумчиво протянул Каймеаркар. – Вещь полезная и нужная… как и сам темпорин.
Император пристально уставился на советника.
– Когда этот Нифонт, кем бы он ни был – хоть самим Эстариэлем Златокрылым[3] – в следующий раз встретится с нами… когда, кстати, должна произойти эта встреча?
– Послезавтра…
– Так вот, послезавтра, на этой встрече, делайте что угодно, задействуйте хоть всех мало-мальски толковых чудотворцев, но отследите координаты телепортации этого смертного – найдите мне его логово!.. – прошипел император. – Ясно?
– Ясно, – кивнул советник, растворяясь в дверном проеме.
Каймеаркар удовлетворенно потер руки. Пусть смертный, называющий себя Нифонт, даст все, что может дать империи, а потом убирается в Темную Рощу, где стенают умершие.
А не захочет – йаэрна с радостью ему помогут.
Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг
Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Космопорт в наше просвещенное время – непременный атрибут всякого крупного города. Врата, принимающие товары бесчисленных миров Галактики, и отправная точка далеких путешествий – туристических или деловых. Какое-нибудь захолустье с парой миллионов жителей может себе позволить обойтись без космопорта, но уважающий себя мегаполис – никогда!
Вот и близ Эшриалга, одного из крупнейших городов Ктургомса, помещался собственный звездный порт. Поистине исполинская площадь полнилась бесчисленными кораблями. Сверкающие металлические колоссы гномов и Истинной Земли – они кажутся неповоротливыми махинами, однако в полете демонстрируют чудеса скорости и маневренности. Причудливо изукрашенные суда Костуара – устаревший транспорт республики, в который хитроумные чары вдохнули новую жизнь. Немыслимые порождения эльфов – невероятный гибрид выброшенного на берег кита и старинного парусного судна смотрится на удивление гармонично, уцепившись за неровности поверхности сотнями корней.
Тем не менее странники космоса – не более чем треть всего космопорта. Это подлинный город в городе, со своими законами, укладом и ритмом, а также практически самодостаточной инфраструктурой. Огромный штат диспетчеров координирует движение прибывающих и улетающих судов, чтобы не создавать даже малейших затруднений или тем паче угрозы столкновения. Сразу же после посадки на отведенную площадку гость оказывается в густо оплетающей космопорт сети товарно-денежных отношений, будь то плата за техобслуживание, заселение в гостиницу или таможенная пошлина на привезенный груз – не говоря уж о многочисленных юрких личностях, рекламирующих сомнительные, а то и вовсе запрещенные услуги, а также всевозможных дамах, кавалерах и гермафродитах легкого поведения. За всем этим рассадником приглядывает недреманное око полиции, периодически выхватывая из него особо дерзких нарушителей. Разумеется, всему этому легиону требуется размещение – и потому территория была столь плотно застроена, что проще было периодически наращивать новые этажи, чем пытаться приткнуть рядом новую постройку. Большая часть кораблей на посадочных площадках, за вычетом особо крупных, попросту терялась в этом высотном лабиринте.
Вот и очередной звездолет грозил в нем затеряться. Блестящая черная полусфера гоблинского производства казалась совсем небольшой. «Танатос» неторопливо сел на свободное место между громадным гномьим линкором и странным судном, похожим на анкерный болт. Несколько мгновений тишины – и пространство возле него исказилось, открывая путь находящимся внутри.
Первым наружу выбрался Зиктейр. На Ктургомсе «Тени» были впервые, и неуемно любопытный гремлин не отказался полюбоваться на незнакомую планету, выстроив пространственный переход прямо из рубки – хитроумное устройство звездолета позволяло и не такое. Что ж, решил Ктуррмаан, выглядит слегка провинциально, но сойдет.