- Все в порядке, – она обращалась в основном к мальчику, хмуро смотрящему ей прямо в глаза, – сестра Мила только хотела помочь твоей сестре. Здесь вам не причинят вреда.
- Она не моя сестра, – возразил мальчик, сверкая серьезными изумрудными глазами, и продолжил, прежде чем Серера раскрыла рот, – она моя будущая жена.
***
Яркое солнце слепит глаза, около небольшой церквушки играют приютские дети. Они бегают друг за другом, играя в догонялки, плетут венки из разноцветных полевых цветов, прыгают через веревочку и радостно смеются. В компанию мальчишек, играющих в догонялки, затесалась нескладная щуплая девчушка лет десяти. Ее рыжие волосы полыхают на солнце и развеваются от теплого летнего ветерка. Девочка бежит за светловолосым мальчиком, но никак не может его догнать. Она спотыкается и падает, но быстро поднимается, обиженно вытирая нос грязной ладошкой. В уголках глаз ее скопились слезы, но она быстро-быстро моргает и мотает головой – не хватало еще разреветься перед мальчишками, вот еще. Мальчики продолжают бегать, не обращая на нее внимания, и она громко всхлипывает, топая ножкой.
- Вы снова меня бросили! – она возмущенно кричит и всплескивает руками. – Мел!
Светловолосый мальчик останавливается и оборачивается, виновато смотря ей в глаза. Он заигрался и совсем про нее забыл, хотя еще давным-давно пообещал никогда не бросать. Он подходит к ней, оставляя приятелей, и рукавом вытирает испачканное лицо девочки. Она задорно улыбается и лукаво сощуривается, наклоняя голову набок.
- Мелиодас подкаблучник!
- Тили-тили тесто, жених и невеста!
- Променял друзей на юбку!
Мальчишки беззлобно кричат им всякие гадости и убегают, продолжая прерванную игру. Девочка улыбается и счастливо смеется, убирая за ухо выбившуюся из небрежной косы прядь. Мальчик смотрит на нее, следит за каждым движением маленьких пальчиков и тоже улыбается. Он хватает ее за руку и бежит вперед, так быстро, как только может. Изумрудные глаза лучатся весельем, девочка за его спиной хохочет и просит подождать, но он все бежит и бежит по бескрайнему полю, подставляя светлую макушку палящему солнцу.
***
Детям лет по двенадцать. Сегодня они ждут очень важного гостя, так что девочка с самого утра прихорашивается, а мальчик ходит за ней по пятам и улыбается. Они оба вытянулись и теперь похожи на угловатых подростков. У девочки длинные руки и ноги, и совершенно не растет грудь, из-за чего она очень комплектует. У других девочек уже складываются плавные изгибы тела, они постепенно превращаются в прекрасных девушек, и только рыжая выглядит неоперившимся птенцом на их фоне. Она носит длинные юбки и старается скрыть угловатое тело, натягивая рукава и поднимая ворот. Мелиодас на это только фыркает. Он вовсе не смотрит на других девчонок, и ему совсем не важно, как выглядит его собственная. Он, конечно, не говорит ей так, но все вокруг это знают. Все, кажется, кроме нее самой.
- Наконец-то сегодня придет сестренка Эли! – девочка кружится и подпрыгивает, хлопая в ладоши.
Она очень соскучилась по девушке и никак не может дождаться встречи с ней. Мелиодас молчит и улыбается, наблюдая за девочкой. Он тоже соскучился по названной сестре, но еще больше он соскучился по рыжему лучику счастья, кружащему сейчас по комнате. Девочка оступается и падает, но он подхватывает ее и крепко прижимает к себе. Убирает непослушную прядку с ее лица и ловит недоуменный взгляд черных глаз.
- Юва, Мел! – в комнату влетает Сара – черноволосый девятилетний бесенок – и кричит, делая большие глаза. – Красавица пришла!
Девочка отпрыгивает и смущенно приглаживает подол длинного платья, а после радостно восклицает и со всех ног бежит на улицу. Мелиодас медленно следует за ней, трепля Сару по волосам. Он улыбается и убирает руки в карманы, задорно прыгая по лестнице.
Юва и Эли уже вовсю обнимаются, и он налетает на них, сжимая в объятиях сразу обеих. Гостья охает и гладит его по голове, а рыжая тычет под ребра пальцем и щелкает по лбу. Юва показывает ему язык и задорно жмурится, а Эли укоризненно качает головой. Мелиодас не обижается, на Юву он просто не умеет обижаться, и только дает девочке ответный щелбан.
***
- Сестренка Эли, ты кого-нибудь любишь? – Юва задумчиво мотает головой.
Они все втроем сидят в поле прямо на земле. Юва и Эли плетут венки, а Мелиодас смотрит заинтересованно, то и дело проходясь вокруг в поисках цветка покрасивее.
- Я люблю своего отца и сестер, и… – Эли улыбается, смотря на чистое небо.
- Да я не о том! – перебивает ее рыжая и придвигается ближе, заговорщически шепча. – Я имею в виду мужчину.
Юве тринадцать, и она все еще нескладный подросток. Но другие девочки уже рассказывают, как им нравится какой-нибудь красивый мальчик, и Юве нестерпимо любопытно, как это.
- Ты не дала мне договорить, егоза, – Элизабет смеется и треплет девочку по волосам, – я люблю своего мужа.
- Ты замужем? – обиженно переспрашивает рыжая. – Ты никогда не говорила. Кто он?
Мелиодас, заинтересованный разговором, подходит ближе, сжимая охапку полевых цветов. Юва придвигается к Элизабет близко-близко, так, что последняя чувствует ее дыхание на своей щеке.
- Хендриксен, – девушка мечтательно улыбается, – я же рассказывала о нем.
- Что? – Юва кричит и вскакивает, роняя почти законченный венок. – Он же злодей!
Элизабет смотрит на нее недоуменно и слегка виновато, крепко сжимая в пальцах цветы. Мелиодас вздыхает и наклоняется, чтобы поднять венок, и нахлобучивает его на голову рыжей.
- Глупая, – бубнит он, – ты чем слушала? Хендриксен хороший, просто на него повлияли плохие демоны.
Юва тушуется и плюхается на землю, стягивая венок и прикрывая им глаза. Мелиодас садится рядом и начинает разбирать принесенный ворох разноцветных цветов.
- Да, – Элизабет мечтательно улыбается, возводя глаза к небу, – Хенди хороший.
Юва заливисто смеется и пихает девушку в бок. Она думает, что любовь – это, наверное, чертовски интересно. Ей обязательно стоит попробовать.
***
Юве пятнадцать, и из гадкого утенка она превратилась в прекрасного лебедя. Тело приобрело плавные изгибы, наконец наметилась груди, и на девушку стали обращать внимание. Она же как будто ничего не замечает, продолжая вести себя как озорной мальчишка и игнорируя девчачьи перешептывания и мальчишеские взгляды. Мелиодас ходит за ней по пятам, одним хмурым взглядом отгоняя потенциальных кавалеров. Монахини посмеиваются, наблюдая за ними, и иногда весело подбадривают блондина. Он задорно им подмигивает в ответ и тут же оборачивается на исчезнувшую неизвестно куда Юву. Она находится в компании мальчишек постарше, они весело смеются, но, завидев хмурого Мелиодаса, ретируются. Юва недоуменно провожает их взглядом и осуждающе глядит на блондина. Он же молча берет ее за руку и ведет на улицу.
- Сестренка Эли приехала, – бурчит он себе под нос.
Юва не понимает, с чего вдруг лучший друг вздумал обижаться на нее, но обижается в ответ и деланно громко сопит. Мелиодас улыбается и сжимает ее ладонь чуть крепче.
- Сестренка Эли! – Юва бежит со всех ног и обнимает женщину, утыкаясь ей в грудь. – И сестрица Элейн тоже здесь!
Неподалеку стоят двое: девочка-фея с огромными сверкающими крыльями и высокий светловолосый человек. Фея смущенно улыбается и приветствует ребят, а человек, ссутулившись, ухмыляется и отпускает пару неприличных шуточек. Юва, наобнимавшись с принцессой, подскакивает к ним и обнимает сначала Элейн, а потом виснет на шее блондина.