С того момента, как сталкер прижал артефакт к груди, он ни разу его не отпустил. Все движения становились дергаными, пугливыми и отрывистыми. Глаза приобрели алчный блеск и чуть ли не хлещущую через край агрессию. На спине едва заметно стал появляться горб. Выйдя в поле, Нос уже шагал как бы подпрыгивая.
Первый привал он решил сделать на опушке нового леса. Он, подобно обезьяне, неуклюже сел на пень срубленного дерева и поспешно открыл рюкзак. Но потянулся он, конечно, не за едой.
Достав скрюченными пальцами идеально ровный шар голубого цвета, Нос издал нечто вроде «э-э-э», как бы выражая радость.
Разглядывал он его долго и, возможно, просидел бы так до смерти, если бы не тихий писк, раздавшийся из-за спины. Поворот туловища назад занял куда больше времени, чем разглядывание артефакта.
За спиной у бродяги сидела обыкновенная полевая мышь. У Носа неожиданно потекли слюни. Зверек, абсолютно ничего не подозревая, подбежал к сталкеру. Почему-то бродяге захотелось съесть его, несмотря на то, что в рюкзаке лежали три банки тушенки.
Поднеся ладонь к зверьку, Нос внимательно следил за его действиями. Когда мышь, не учуяв опасности, залезла на руку сталкеру, бродяга резким движением сжал кулак и убил несчастное создание, после чего поспешно засунул в рот. Только длинный мышиный хвост торчал из пасти чудовища, некогда считавшегося невезучим сталкером…
2
Выстрелы раздались внезапно. Метрах в двадцати от Носа кто-то усердно долбил из пистолета одиночными хлопками. Спустя мгновение все стихло. Затем снова небольшая канонада и рычание вперемежку с грозным лаем.
Похоже, стая диких и голодных псов гонит прямо на идущего сталкера бедного бродягу. Количество выстрелов сократились почти на половину, они раздавались скупо и принужденно, звонко переливаясь эхом: у парня явно кончаются патроны.
Еще какое-то время громко рычали свирепые псы, после чего из густого кустарника, в десятке метров от Носа, который все так же по-дурацки держал в руках рюкзак, выскочил мужчина с обычным пистолетом Макарова.
Что-то странное было в госте. Неизвестный на ходу повернул голову и взглянул на Носа, тот в свою очередь пристально рассматривал лицо сталкера. В голове бродяги что-то щёлкнуло.
«Не может быть… – пронеслось в голове у чудовища, когда он увидел, что в темный лес убегает его абсолютная копия. – Что это еще за хрень…»
Нос стоял как вкопанный не в силах шевельнуть и пальцем. Его двойник уже скрылся в соседних кустах, загадочно улыбнувшись, словно ничего особого и не произошло. Слепые псы пронеслись так же быстро, как и сам сталкер, не обращая никакого внимания на оторопевшего Носа, который усиленно работал мозгами, силясь понять, что же произошло. Его взгляд случайно остановился на руках. Обе кисти были изъедены язвами, казалось, что с рук слезает кожа; он только сейчас заметил, что тело начинает жестко чесаться. Сталкер испугался не на шутку и, смахивая со лба капли пота, с ужасом заметил, что лицо покрыто волдырями.
В возникшей суматохе Нос обнаружил справа от себя лужу. Подковыляв к ней, бедный бродяга увидел свое отражение в воде.
Морщинистое лицо, гноящиеся глаза, кровоточащая дыра вместо носа – вот, чем наградила его Зона со своей верной подругой удачей. Артефакт был, как оказалось, далеко не безопасным.
Страх начал грызть несчастного изнутри. Бродяга посмотрел на рюкзак, окровавленной рукой достал артефакт и, ни секунды не колеблясь, с ненавистью отбросил его в сторону.
«Это ты, это ты, сволочь, сделал меня таким! – ругал он в мыслях злосчастный артефакт. – Но нет, – он повесил снова полупустой рюкзак за спину, – больше я на твои фокусы не куплюсь.»
Нос как можно скорее заковылял прочь и скрылся в серой пелене невесть откуда взявшегося тумана.
Мгла окутала все окружающие предметы леса и, казалось, что сталкер находится в совершенно неизвестном мире без вкуса, цвета и запаха.
Спустя долгое время Нос впервые услышал звук. Кто-то шел ему на встречу и, судя по тихим, приглушенным голосам, их было двое.
Небольшой луч фонарика рассекал густой туман и выхватывал куски мертвого леса.
– Опять эта чертова серость! – ругался один из идущих. – Кнопка! Что там с детектором?