Ярен отломил кусок лепешки и кинул его в костер. По варварским дагарским обычаям считалось, что таким образом отдается дань уважения духам, населяющим природу.
Для эльфов — народа, способного собственными глазами видеть глубины мироустройства — подобные воззрения казались смешными. Но Тандегрэн совершенно не собирался вступать с дагаром в теологический спор. Опыт прожитого столетия научил его, что подобным образом можно лишь заработать себе врага там, где был раньше добрый друг.
Духи забрали дар, и после этого Ярен сам принялся за еду. Эльф молча наблюдал за языками пламени, превращающими хлеб в обугленную головешку.
Эту стычку они выиграли. Более пятидесяти всадников нашли в ней свой конец, многие были ранены. Тяжелые потери для кампании, едва успевшей начаться. Хоть общее соотношение и выглядело неплохим (на одного убитого дагара приходилось по три орка), встреча с крупным отрядом противника оказалась неприятным сюрпризом.
— У вас достойные враги, — проговорил Ярен. — У них плохое оружие, но это настоящие бойцы. Сражаться с ними — честь. Не то что защищать кусок болота для какого-нибудь барона от притязаний соседа!
— Я рад, что ты так считаешь, — вздохнул Тандегрэн. — Похоже, они тоже не теряли времени даром.
— Достойный враг, — подытожил дагар. — Это честная война.
— Разведчики говорили, их было больше, — заметил эльф.
— Пешие, они далеко не уйдут, — заверил его Ярен. — Другое волнует меня — вождь с белыми волосами, о котором ты говорил. Его не было среди тех орков.
— Значит, есть еще отряды, и количество наших врагов точно неизвестно.
— Скоро мы это выясним, — пожал плечами дагар. — Мы воюем за нашу будущую землю. И не отступим, сколько бы врагов ни встало у нас на пути.
— От Леденящей Смерти не осталось и трети! Уршван убит, живые ушли по скалам. Всадники преследовали их, пока могли пройти животные. Раненых добивали.
Баргар слушал вернувшихся разведчиков, которых предусмотрительно отправил проследить за Уршваном. В очередной раз вождь похвалил себя за догадливость.
— Значит, это не ушастики, — проговорил он. — Предатель Орог просто хотел запугать нас.
— Мне показалось, я видел среди них нескольких длинноухих, — сказал один из разведчиков.
— Что?!
Баргар не блистал сообразительностью в Совете Кланов. И все же, присутствовало у него врожденное чутье на крупные неприятности. Именно благодаря этому чутью сделался он вождем и оставался им на протяжении сорока лет. И сейчас оно подсказывало Баргару, что появление длинноухих, вкупе с разгромом Уршвана — тревожные знаки. Возможно, настолько тревожные, что стоит на время позабыть о мести. Всадники виделись более грозной проблемой, чем восстановление уязвленной гордости.
— Разобьемся на несколько отрядов, — решил вождь. — Будем двигаться скрытно. А там разберемся, что делать.
ГЛАВА 3
Шестеро орков из клана Леденящая Смерть вопили и размахивали руками на противоположном берегу реки.
— Это уже второй отряд за сегодняшний день, — покачал головой Орог.
— Кстати, неплохой шанс пополнить численность Стальных Когтей, — заметил Ришнар. — Если обещать им укрытие в обмен на вступление в клан.
— Нет, — уверенно заявил Орог. — Если кто-то согласится на такое, он мне не нужен. Решившийся оставить клан в обмен на собственную жизнь, поступит так же и в следующий раз.
— Возможно, ты прав, — согласился старый сотник.
— Но чем они отличаются от тех, кого привел я? — не понял Шенгар. — Они ведь тоже оставили свои кланы.
— Они готовы были рискнуть. Пойти против правил для достижения цели. Не для спасения собственной шкуры. Если мы примем перебежчиков из Леденящей Смерти, то получим будущих предателей, готовых дрогнуть в ответственный момент.
— Хм, — Шенгар глубокомысленно поскреб затылок. — И что с ними теперь делать? Все-таки, это Северные Кланы. Одно дело — увести нескольких охотников, и совсем другое — оставить своих сородичей беззащитными перед общим врагом.
— У них бы не было этого врага, если бы они к нам не полезли, — поморщился Орог.
— Я думал, брат, ты заботишься о том, что представить Совету. Там, между прочим, целых два голоса бродят.
Орог задумался.
— Черные Клинки пока справляются, и довольно успешно. Нашей помощи просит только Леденящая Смерть. Но они остались без вождя.