— Велика проблема, — фыркнул Шенгар. — Заставь их его избрать. Нам будет, с кем вести переговоры… И пусть это у него голова болит о возможных перебежчиках!
— Знаешь, брат, похоже твой вонючий дым хорошо прочищает голову! Ты начал говорить умные вещи.
— Я всегда говорил умные вещи, — самонадеянно заявил Шенгар. — А прочищает он уши, коли ты, наконец, начал их слышать!
Вопли с того берега становились все более оживленными.
— Чтоб вам под солнцем сгореть! Вы хотите оставить нас на верную погибель! Эти демоны с человечьим лицом рыскают по всем горам! Скоро они и сюда доберутся!
— Нам нет дела до враждебных кланов! — хладнокровно заметил Орог. — Скажите спасибо, что до сих пор не начали стрелять!
— У вас каменные стены и железное оружие! — не унимались на другом берегу.
— Если Леденящая Смерть желает перемирия, пусть об этом заявит вождь!
— Но вождь наш убит! Клан разбежался по горам!
— Соберите его и выберите нового вождя! Быть может, им станет кто-то из вас!
Ришнар удовлетворенно прищурился.
— Отправь с ними кого-нибудь из наших, — посоветовал он. — Чтобы не было соблазна удрать. Того, кто понадежнее.
Шенгар мигом учуял, куда дует ветер.
— Стоит ли? — возразил он. — Нас и так слишком мало, мы ослабим оборону.
— Из Леденящей Смерти спаслись не меньше полусотни. Не лишнее подкрепление, а, братишка? Так что бери-ка ты с собой четверых и топай в горы. Заодно присмотришься, кто годится в новые вожди. В твоих силах убедить их избрать правильного.
Пять дней спустя тридцать четыре понурых воина из числа спасшихся толпились под стенами импровизированной крепости. Хлипкий бревенчатый мостик, удерживаемый на прицеле лучшими стрелками Стальных Когтей, отделял их от спасения.
Дарбак боязливо оглянулся на товарищей по клану. Новый вождь Леденящей Смерти отличался могучей статью воина и характером застенчивого ребенка. Стоило Шенгару угодить в поле его зрения, как на лице Дарбака появлялось выражение искреннего восторга.
— Это позор для клана, — недовольно проворчал немолодой орк со следами медвежьих когтей через все лицо. — С таким вождем они будут крутить нами по собственному усмотрению.
— А у нас есть выбор? — мрачно поинтересовался его товарищ.
— Дарбак, не Дарбак, — возразил третий орк, — а от такого меча, как у Шенгара, я бы не отказался. Вожди не вечны. А с ребятами по ту сторону реки, похоже, лучше дружить.
— По-моему, получилось слишком откровенно, — заметил Ришнар.
— Да, брат, с новым вождем ты явно перестарался, — согласился Орог.
— Правда? Значит, окажись вождем меньший болван, никто бы не догадался, кто его туда посадил?
— Совет может оскорбиться.
— Совет? Ха! Братик, мы и так уже оскорбили его, как только могли. Теперь надо любыми способами из этого выкручиваться. Кстати, этот Дарбак не так и жалок, как выглядит на первый взгляд.
Прием новоиспеченного вождя происходил в бывшей пещере, ныне — части крепости, в самой торжественной обстановке.
Не только простодушный Дарбак, но и двое его сопровождающих озирались по сторонам, рассматривая невиданные доселе предметы: большой стол и стулья вокруг него. По стенам пылали факелы, а в центре помещения зловеще багровел стяг с черным полумесяцем. Под ним скромно пристроилось темно-красное знамя Черного Солнца. Четверо вооруженных до зубов орков выстроились вдоль стены почетным караулом. Быть может, на эльфов разномастные доспехи, извлеченные из тайников старого сотника и не произвели особенного эффекта; но орки из Леденящей Смерти оказались поражены до глубины души своими облаченными в железо собратьями. Они уже успели впечатлиться стальными мечами и топорами пятерки, сопровождавшей их в горах. Теперь Стальные Когти предстали перед ними в полном блеске. И, надо сказать, блеска этого хватало, чтобы привести в замешательство троих северных орков, в жизни не видавших подобного.
Орог, Ришнар и Марги, временно назначенный вождем Черного Солнца, молча заняли места за столом. Вид незнакомого клана, а тем более чистокровных орков, окончательно выбил гостей из равновесия. Дарбак с надеждой посмотрел на Шенгара, но тот тоже молчал. Злосчастный предводитель Леденящей Смерти понял, что начала ждут от него. Все беды Дарбака шли от его жуткой застенчивости. И сейчас недуг поразил его в самой тяжелой форме: от волнения у вождя отнялся язык, и он начал заикаться.
— Я, Да-да-арбак, вождь к-клана Леденящая С-смерть пришел про-о-осить убежища для себя и своих то-то-оварищей.