— Ты умелый воин и мудрый вождь, и достоин уважения. Исправить мой проступок нельзя… Ты же не согласишься принять обратно воинов, оставивших тебя!
— Не приму, — кивнул Баргар. — Предателям не место среди Черных Клинков.
— Но, возможно, у меня найдется другой способ загладить вину перед тобой.
— Этот способ — твоя голова!
— Я понимаю, что ты зол. Подумай только, не слишком ли дорого она тебе обойдется.
Баргар громко расхохотался:
— Уж не вообразил ли ты, что способен противостоять целому клану?
— Вам не смогли противостоять две сотни дагаров, — усмехнулся Шенгар. — Я о другом. Орог нашел железо, как и обещал Совету четыре года назад. Очень скоро мы начнем делать собственное оружие. Подумай, сколько его достанется Черным Клинкам, если у тебя на колышке будет торчать голова его брата!
Вот эти слова и оказались ошибкой. Баргар уже начинал догадываться, что его намеренно затянули на поле словесной битвы, в которой Черный Клинок был не особенно силен. И вот, в словах и интонациях Шенгара проскользнуло, наконец, сходство с известными Баргару стереотипами.
— Ты смеешь угрожать мне, щенок?! — с облегчением взревел вождь.
«Да, ведению переговоров мне еще учиться и учиться…» — мрачно подумал Шенгар, уворачиваясь от стремительной стальной полосы трофейного дагарского меча.
— Назад! — крикнул Баргар Черным Клинкам, хватающимся за оружие. — Я сам его прикончу!
Несмотря на то, что старые мечи давно пришли в негодность, Черные Клинки остались единственными, кто хранил фанатичную приверженность этому виду оружия. Из века в век, из поколения в поколение передавалось в клане умение им владеть. Когда настоящие мечи сделались негодными даже для тренировок, Черные Клинки начали изготовлять учебные из дерева и продолжали хранить старую традицию. Блажь с мечами могла бы показаться смешной, если бы бойцы этого клана не оказывались неизменно лучшими и во владении более ходовыми предметами на Пустошах: шестом и дубинкой.
Ко всему прочему, Баргар вовсе не был новичком в сражениях. Он застал на своем веку последнюю большую войну с эвора и предшествующее ей истребление более мелких человеческих племен. А теперь у него был настоящий меч. Пусть и слишком легкий по орочьим понятиям, но зато стальной.
Первый порыв, посетивший Шенгара в создавшейся ситуации был однозначен: «Бежать!» Реализовать его, однако, было не так-то легко.
Звяк! Узкое дагарское лезвие врезалось в тяжелый клинок Шенгара, словно волна, ударившаяся о прибрежный утес.
За зиму молодой орк успел не только восстановить форму, утраченную за время болезни, но и набраться сил с таким лишком, что старая одежда вдруг оказалась узка, а замысловатые орнаменты татуировок на плечах расплылись и побледнели. Исчезали в его облике последние юношеские черты. Шенгар становился таким, каким его еще предстояло надолго запомнить расам орков, эльфов и людей. Для взрослого представителя своего народа Шенгар остался достаточно гибким и быстрым в движениях, раздавшись в плечах и спине гораздо заметнее, чем в поясе. Сочетание скорости, пластичности и силы превратили его в достойного противника даже для такого опытного бойца как Баргар.
И Черный Клинок начал запоздало осознавать, что наткнулся на крепкий орешек.
«Мардок использует те же приемы и комбинации», — автоматически отметил Шенгар, с удивлением понимая, что все это уже видел раньше. Кажется, Баргар тоже об этом догадался.
— Я вижу, предательское отродье Мардок не тратил времени зря, — прошипел вождь. — Тебе известны наши клановые секреты!
— Вот уж насмешил! Твои клановые секреты известны доброй половине мечников по эту сторону Ледяного пролива!
— Не задавайся раньше времени, молокосос!
И Баргар атаковал со скоростью, какую трудно было ожидать от его массивной туши. Тотчас же новое откровение посетило Шенгара. «Ушастый все равно быстрее…»
Окажись у Черного Клинка меч потяжелее, возможно противостоять ему было бы трудно. Людское оружие в руках орка казалось прутиком. Баргар не мог в полной мере использовать свое главное преимущество: сокрушительную мощь удара. Скорость и нечеловеческая сила, вложенные в него, терялись из-за недостаточной массы предмета, которому были сообщены.
Шенгар заметил взгляды, кидаемые вождем на его собственный меч. Если бы зависть умела разъедать, как ржавчина, клинок, наверное, уже рассыпался бы в прах.
Подарок (а может, взятка?) Ришнара, извлеченный сотником из очередного тайного схрона, в точности напоминал своей формой старинные орочьи клинки. Даже украшения ножен и рукояти, не говоря уж о сложном извилистом узоре лезвия, были таковы, что привели бы в восторг самого эстетствующего служителя Темного Владыки. Но только вот работа была не орочьей, а гномьей.