Пленник приходил в себя. Длинные, с серебристым отливом, ресницы дрогнули, и эльф открыл глаза, с изумлением уставившись на своих пленителей.
— Одно лишнее движение — и ты труп, — пригрозил Шенгар, поигрывая трофейным ножом.
— Нам надо с тобой кое о чем потолковать, — заявил Орог. — Но только попытайся крикнуть, и я тебе глотку перережу! Усек?
Эльф согласно кивнул. «Это неправильный эльф! — в замешательстве подумал Орог, наблюдая за реакцией длинноухого. — Он должен был испугаться!»
В зеленых глазах эльфа читалось искреннее любопытство, но никаким образом не страх.
— Орки! — восторженно воскликнул он, едва освобожденный от кляпа. — Настоящие! Значит, это правда, что орки стали встречаться на северных землях!
— Надо же — разговаривает! — удивился Шенгар. — Я думал, они только щебечут, как воробьи.
— Восхитительно! — не унимался эльф. — Я и не надеялся, что мне доведется увидеть живого орка! — Тут его взгляд упал на нож в руке Шенгара. — А, так это вы ограбили ночью кузницу!
— А тебе что с того, ушастый? — подозрительно осведомился Орог. — Это ж не твоя кузница!
— Да, собственно, ничего… Просто любопытно, зачем вам понадобились молот и меха.
Братья растерянно переглянулись. Они готовы были ожидать от длинноухого чего угодно, кроме неприкрытого восторга.
— Ну хватит болтать! — взял себя в руки Орог. — Здесь мы главные. Это твоя башня?
— По правде говоря, не совсем.
— Это еще как — не совсем?
— Магу, которому она принадлежала, пришел срок покинуть этот мир. Перед уходом он попросил меня позаботиться об оставшихся вещах, — объяснил эльф.
— Значит, сам ты не маг? — Шенгар заметно повеселел. Орог же наоборот нахмурился.
— Но ты знаешь, как обращаться с этими штуками? — он указал на книги.
— Конечно, знаю. Я и приехал по большей части ради них.
— Ты сможешь их расколдовать?
— Расколдовать?! — брови эльфа, и без того расходящиеся вверх четкими стрелами, поползли еще выше.
— Ну да. Мы открыли несколько, а там какие-то черточки и закорючки.
— А… Что вы, собственно, ожидали?
— Может быть вы, длинноухие, и считаете нас тупыми невеждами, — самоуверенно заявил Орог, — но мы отлично знаем, что такое книги! Вы прячете в них все, что знаете и умеете! И если думаете, что одни достойны владеть…
Конец его речи потерялся в звонком хохоте эльфа. То, что хохот был веселым, а не злорадным, окончательно сбило юных орков с толку.
— И вы полагали, — всхлипнул эльф, когда, отсмеявшись, смог говорить, — что стоит раскрыть книгу, и знания сами посыплются вам в голову?
— Может, тебе и смешно, — разозлился Орог, — что наши братья и сестры живут на северных пустошах, голодают и мерзнут, потеряв всякую надежду вернуться к лучшей жизни… Но остались еще те, кто готов им эту надежду вернуть! Давай, расколдовывай, а то я за себя не ручаюсь!
Лицо эльфа стало серьезным:
— Поверь, я вовсе не собираюсь над этим смеяться! У тебя хорошая, благородная цель, и я буду рад тебе помочь. Но книги вовсе не заколдованы! Они все состоят из… черточек и закорючек!
— Брат, он морочит нам голову! — не выдержал Шенгар. — С чего бы ушастому нам помогать?
— Если так удобнее, можете звать меня Роэтуром, — невозмутимо заявил эльф. — Что же до мотивов моей помощи… В день Последней битвы мир изменился навсегда. Пока существовали Свет и Тьма, наши народы не имели возможности выбора. Мы не могли перейти на сторону врага или отказаться от участия в войне. Лишь люди были созданы существами со свободной волей и не принадлежали изначально ни одной из сторон. Но все изменилось. Назовите хотя бы одну причину, по которой нам стоит воевать.
— По мне так достаточно того, что ты — длинноухий эльф, — проворчал Шенгар, не осиливший и половины сказанного.
— Для большинства моих сородичей, — вздохнул Роэтур, — тоже будет достаточно того, что ты — красноглазый орк. Когда они узнают о том, что вы выжили и возвращаетесь, разразится новая война. Бессмысленная. И это будет конец. Никто из наших даже слушать о этом не желает. Но если мне удастся убедить вас, что войны следует избежать… Может быть, у обеих наших рас появится шанс выжить в изменившемся мире. Вы можете мне не верить, но я все равно хочу помочь. Если вы развяжете мне руки, я научу вас обращаться с книгами.
Орог открыл было рот, чтобы что-то произнести, но Шенгар решительно сгреб брата за локоть и поволок к самому выходу.
— Ты ведь действительно не собираешься делать этого, а? — поинтересовался он.