— Это кровь самих гор! — крикнул Шенгар, слизывая с клыков капли с характерным металлическим привкусом. — Ха! Вот так же мы будем купаться в крови наших врагов!
— Смотри! — проорал в ответ Орог, совершенно промокший и абсолютно счастливый, указывая на брызги, светлым ореолом кипящие над водопадом. — Радуга!
— Добрый знак, брат!
Понадобилось немало времени для того, чтобы к братьям вернулась способность здраво соображать. Разложив на солнышке вымокшие одежки, они растянулись на мягкой траве в тени скалы — там, где шум водопада переставал быть раздражающим и лишь создавал приятный расслабляющий фон.
— Похоже, идет откуда-то из-под земли, — сказал Орог, не переставая блаженно улыбаться.
— Агрхм! — согласно промычал Шенгар, для пущего удовольствия вцепившийся зубами в кусок сушеного мяса.
— Конечно, подземная река могла проделать долгий путь… Но стрелка говорит, что месторождение где-то рядом!
Чавкающий звук, изданный Шенгаром должен был изобразить одобрение.
— Вряд ли гномы могли оставить без внимания такое место! Надо искать поблизости вход в их пещеры. Тогда у нас будет готовая шахта с инструментами, печами и прочим хозяйством. К тому же… Все гномьи подземелья сообщаются между собой. По ним мы сможем выйти к другим шахтам и месторождениям. Металлы, минералы, драгоценные камни — все будет в наших руках!
Шенгар закашлялся, подавившись мясом. Мысль о том, что придется лезть в гномьи пещеры, поразила его до самой глубины суеверной души. Брат поспешил похлопать его по спине.
Отметая мысли о привидениях, чудовищах и колдовстве, как гарантированный повод быть поднятым на смех, Шенгар выплюнул злополучный кусок, разом сделавшийся неаппетитным и безвкусным, и высказал самый разумный довод из тех, что устремились ему в голову таким паническим роем, словно желали там укрыться от неведомых ужасов, поджидающих во тьме древних лабиринтов.
— А ты уверен, что гномы действительно исчезли?
— Разве в этом могут быть сомнения? Уже триста лет, как гномов не видел никто.
— Орков, допустим, тоже никто особо не видел. И это вовсе не значит, что мы исчезли.
— Гномы брали еду на поверхности. Меняли у людей и эльфов на свои металлы и изделия. Они бы не смогли выжить одни в подземельи.
— Интересно, что же их истребило, — поежился Шенгар.
Орог пронзил его уничижительным взглядом:
— Есть сведения о том, что незадолго до разрушения Темной Твердыни, Владыка отправил в пещеры большой карательный отряд.
— Отряд, надо полагать, тоже триста лет как не видели, — пробормотал Шенгар, словно бы невзначай. — Ладно. Пусть привидениями пугают девчонок у зимнего костра. Но вот заблудиться в этих проклятых лабиринтах я бы точно не хотел.
— Попробуем для начала разведать железный рудник. А там поглядим. Если действовать осторожно, мало-помалу мы разберемся в лабиринте.
— Ну тогда пошли! — Шенгар решительно закинул в рот остатки мяса. Теперь, уверовав в существование железного месторождения, он относился к их предприятию с куда меньшим скепсисом. — За нашим новым оружием!
С конца весны до середины лета, ночь и день на севере — понятия условные. На Пустошах, где Орог и Шенгар родились и выросли, солнце не заходило вообще. Этому странному дню продолжительностью в несколько недель (впрочем, странным он казался только старейшинам, для более молодых орков таков был естественный ход вещей) предшествовала пора, где восход и закат сменяли друг друга, но считать промежуток между ними ночью было бы нелепо. По сути, никакого промежутка и не было. Солнце скрывалось за горизонтом и скоро поднималось обратно. Непродолжительные сумерки разделяли эти два момента.
Именно такое время и наблюдалось сейчас в Лесистых горах. С той небольшой разницей, что горные вершины поднимали линию горизонта, растягивая сумерки белой ночи и давая дополнительную тень.
Так или иначе, для орков с их превосходным ночным зрением, разницы в видимости не было никакой. В своем походе они не делали разницы между временем суток, останавливаясь на длительные привалы и сон, когда подступала усталость, не обращая внимания на положение светила.
Была примерно середина сумерек между рассветом и закатом, когда Орог вдруг резко остановился и посмотрел назад.
— За нами кто-то следит.
— Эх, брат, — вздохнул Шенгар. — А я-то надеялся, это шалит мое воображение.
— Я заметил что-то вчера, — признался Орог. — Думал, показалось.
— Длинноухие? — предположил Шенгар.