Эльф приоткрыл глаза:
— Я слышу реку…
— Все верно, — ответил Шенгар. — Мы почти дошли.
— Отдохнем до заката на том берегу, — предложил Орог. — Они выйдут, когда зайдет солнце. Если нет выходов ближе, пройдет достаточно времени, пока они доберутся сюда.
— Выходов? — спросил эльф. — Откуда?
— Орки прячутся в старых гномьих пещерах, — объяснил Орог. — Три дня назад они преследовали нас у озера на севере. Они не могли продолжать погоню под солнцем, но видимо, определили направление и шли подземными лабиринтами.
— Гномьи пещеры… Мне так и не довелось их повидать… Говорят, гномы умели делать из камня такие прекрасные вещи, что завидовал сам Творец… Кто-то считает, что они потеряны навек, а я не верю… Прекрасные вещи не должны теряться… Я был уверен, что однажды найду их… А вместо этого стал первым вестником новой войны… Глупо…
— Войны еще можно избежать, — уверенно сказал Орог.
— Я художник, мои любимые орудия — кисть и резец… Я бы отдал все за то, чтобы войны прекратились навсегда… Я даже стрелять как следует не умею… Эльф, который с сотни шагов мажет мимо мишени…
Шенгар сморщился так, словно ему подсунули что-то кислое и горькое одновременно. В отличие от эльфов, орки не слыли меткими стрелками. Но однажды на спор он одной стрелой выбил рыбешку из клюва чайки с расстояния втрое больше указанного.
— Смешно, верно?… — горько вздохнул эльф. — Но мы — воины Света… И когда силы Тьмы возвращаются из небытия, наш долг — противостоять, желаем мы того, или нет…
— А если удастся просто убедить орков не нападать?
— Ах, человек… — грустно прошептал эльф. — Век ваш короток… Для вас прошло не одно поколение, а мой отец застал войну против Тьмы… С орками бесполезно вести любые переговоры…
— Не бесполезно, — фыркнул Шенгар под нос. — Просто очень долго!
Орог пригрозил ему кулаком. К счастью, вода, шумящая о камни, заглушала звуки, и эльф не разобрал ехидного замечания.
— Это тупые и безжалостные монстры… Убийство и разрушение — все, на что они способны…
— Такими их делал Темный Властелин, — возразил Орог. — Но прошло триста лет с тех пор, как он погиб! Орки больше не служат никому!
— Они напали на нас без предупреждения… Все так же, как в прежние времена… Хотел бы я разделить твои надежды, человек… Но я не могу…
Наскоро перекусив остатками козлятины и эльфийских лепешек, братья взвалили на плечи носилки и отправились в путь.
К полуночи раненому стало хуже. Он ворочался, стонал и бормотал по-эльфийски что-то настолько невнятное, что вряд ли бы его слова разобрал и тот, кому этот язык был родным.
— Так мы далеко не уйдем, — решительно заявил Шенгар. — Братишка, давай искать укрытие, где мы можем отбиться в случае чего. А то ушастый окочурится.
— С каких это пор тебя стала заботить его жизнь? — искренне удивился Орог.
— Я предлагал бросить его там, где нашли! ТАМ это было бы правильно и честно. Ты меня не послушал. И кем мы будем, если бросим его ТЕПЕРЬ?
— Брат, я тебя знаю слишком хорошо. Для тебя это был бы повод, если бы речь шла о своих. Что у тебя на уме?
— Орог, он обозвал нас тупыми монстрами! Не знаю, что это такое, но чувствую — очень нехорошее. Я хочу, чтобы он подавился этими словами! Если он сдохнет, как я затолкаю их ему в глотку?
Орог только удивленно покачал головой и добавил уязвленную гордость в мысленный арсенал эффективных средств убеждения.
— Ты его карауль, а я на разведку, — заявил Шенгар и исчез за грудой валунов прежде, чем Орог успел поинтересоваться, с каких пор всем заправляет младший брат.
«Братишка Шенгар открыл, что орков считают бешеными зверьми, и побежал доказывать всему миру, что это не так, — с усмешкой подумал он. — Ха!»
Шенгар вернулся скоро.
— Нашел, — сообщил он. — Отличная пещера. Узкий вход, а перед ним такая круча, что там и двадцать орков можно перестрелять, пока влезут! Если повезет с сухими дровами, костра они не увидят и не учуют. Одну коряжку по пути я уже присмотрел.
— Костра? Ты чего задумал?
— Увидишь, брат, — хитро усмехнулся Шенгар.
Пещера и впрямь оказалась хорошим укрытием. Захватили и коряжку — очень скоро стены их каменного убежища окрасились мягкими красноватыми бликами костра.
От входа открывался хороший вид на долину, реку и брод через нее.
— Ага! — торжествующе воскликнул Шенгар. — Они идут с той стороны!
На фоне воды отчетливо рисовался десяток темных фигур.
— Посмотрим, куда пойдут, — сказал Орог. — Если сюда, значит есть выходы здесь. А если нет, им придется скоро поворачивать назад, чтобы вернуться к рассвету… В любом случае, время у нас есть. Так что признавайся, что задумал!