Брэдвел, Прессия, Эль Капитан со своим братцем — вот теперь все его друзья, его собственная «стая». Партридж вспоминает «стаю» из Академии и их последнюю встречу в центре кодировок. Вик Веллингсли, Алгрин Ферт, близнецы Элмсфорд — с широкими плечами и низкими голосами. Они третировали друг друга и в итоге каждый пошел своей дорогой. Иногда Партридж скучает по Гастингсу. Интересно, пообедал ли он с Эрвином Видом, как посоветовал ему Партридж? Или попытался присоединиться к «стае»? Вспоминает ли он Партриджа? Интересно, что им наговорили о его исчезновении. Может быть, они думают, что ему встроили «тикалку» и кто-то повернул выключатель и избавил Партриджа от его никчемной жизни.
Эль Капитан останавливается и указывает пальцем на деревья. Все застывают и смотрят туда, куда он показывает. Партридж косится на тень. Там что-то быстро мелькает. Но никого за деревьями нет.
— Это они, — произносит Эль Капитан. — Спецназ. Они так общаются друг с другом. Чувствуете, воздух наэлектризовался? Они используют что-то вроде эхолокации.
— Спецназ? — переспрашивает Партридж.
— Но как они узнали, что мы здесь? — удивляется Брэдвел.
— Чипа же больше нет, этого не может быть! — восклицает Прессия.
Электрический пульс покалывает кожу и трещит, как статическое электричество. В воздухе стоит гул. Партридж пытается проследить по волнам импульса, откуда он идет.
— Они наполовину звери, наполовину машины, — поясняет Эль Капитан. — Они могут по запаху выследить, где ты.
— Но не за мили же, — возмущается Прессия. — Кто-то показал им, где мы.
Партридж пораженно смотрит на Прессию.
— Твои глаза. Скан сетчатки должен был распознать и твою тоже. Я имею в виду, она, наверное, сканировала нас обоих?
— Откуда мне знать.
— Интерференция, — произносит Партридж, — вот в чем дело.
— Где ты была? — спрашивает он Прессию. — В смысле, откуда этот автомобиль? Он ведь не остался после Взрыва. Он из-под Купола. И все остальное тоже, так ведь? Что они с тобой сделали?
— В штабе УСР меня одели, накормили, попытались научить стрелять в людей и между делом отравили в фермерском домике.
— Что? Отравили?
— Если честно, я не знаю, что произошло на самом деле. Я потеряла сознание, меня накачали каким-то эфиром, и я очнулась в машине. С дикой головной болью. Все вокруг было как в тумане, а уши будто заложило.
— Тебя напичкали «жучками», — произносит Партридж.
— Что ты имеешь в виду? — сразу вступает Брэдвел.
— Глаза, уши. Господи… — шепчет Партридж. — Они видели все, что видела она, и слышали тоже.
Он смотрит на Прессию. Интересно, его отец сейчас видит его? Партридж представляет, как смотрит в Купол сквозь глаза сестры.
— Значит, мне зря вырезали чип, — шепчет Прессия.
— Нет, — отвечает Брэдвел. — Это все временно! Мы тебе поможем! Правда ведь? — Он с надеждой смотрит он на Партриджа.
— Не знаю.
— Электрический импульс усиливается, — произносит Эль Капитан, — значит, они быстро приближаются.
— Тогда стоим спокойно, — говорит Брэдвел, — все равно она вся напичкана «жучками».
— А может, и того хуже, — шепчет Партридж. Он не хочет этого говорить, но должен. — Твоя головная боль… У тебя не осталось шрама или пореза?
— Да, я думаю, что ударилась головой, пока дралась с Ингершипом.
Партридж вспоминает, как Гастингс паниковал по поводу «тикалки». Партридж тогда сказал другу, что такого не бывает, что это миф. Оказалось, очень даже бывает.
— Что такое? — начинает паниковать Брэдвел. — Что еще не так? Говори!
Импульс все усиливается. Электрические волны отдаются рикошетом между деревьями.
— У нее в голове бомба, — наконец произносит Партридж.
— Какого черта ты тут несешь? — кричит Брэдвел.
Прессия неподвижно смотрит в землю, вспоминая, что произошло в домике.
— У них есть выключатель, который они могут повернуть, и ее голова разлетится на кусочки, — произносит Партридж.
Все смотрят на Прессию. На долю секунды Партриджу кажется, что она вот-вот расплачется. И он не может ее винить. Вместо этого она очень спокойно обводит всех взглядом, словно приняв свою участь. Партридж понимает, что все еще борется с мыслью, что люди способны на подобное зло.
Прессия смотрит на вершину холма, заметив что-то.
— Насекомое остановилось. Описывает круги над чем-то.