Когда Триокулус стал старше, он изучил историю войн и имперскую военную тактику. Тогда он решил посвятить все свои силы приобретению полной власти и над врагами, и над друзьями.
У Триокулуса было несколько друзей. Но для него имело значение положение его союзников, а не их количество. Во время изучения истории войн он приобрёл нескольких друзей среди высших имперских служащих — особенно гранд-моффа Хиссу с копьеобразными зубами, который уважал абсолютную верность Триокулуса делу Империи.
И, таким образом, как один из любимцев Хиссы, Триокулус добрался до должности смотрителя спайсовых копей. Вскоре, опять же при помощи гранд-моффа Хиссы, Триокулус был назначен старшим смотрителем и верховным надсмотрщиком.
Толпа продолжала смотреть на Триокулуса в абсолютном молчании, и тут он начал говорить холодным, гортанным голосом.
— У моего отца, императора, было много способностей, связанных с тёмной стороной. Но без третьего глаза он никогда не мог достичь совершенства. От древних известно, что тёмный владыка с тремя глазами знал секреты могущества, которыми никто больше не владел. Поэтому моя судьба — править Империей моего отца и привести нас к триумфу, которого не достиг он!
Вперёд вышел гранд-мофф Хисса.
— Мы слышали слова Триокулуса, сына императора, и мы подчинимся ему, все как один! Готовьтесь склониться и признать своего нового императора!
Но тут встал какой-то безрассудно смелый гвардеец.
— Минуточку, гранд-мофф Хисса! — крикнул он. — Повелитель Триокулус, вы осведомлены о том, что есть и другие, кто провозглашает себя новым владыкой Империи? Я был на планете Гаргон. Там гранд-адмирал Грюнгер считает себя нашим новым главой. И у него есть флотилия из тридцати звёздных разрушителей!
Этот вопрос беспокоил всех. Но Триокулус заявил:
— Я разберусь с ним, когда буду готов. Он узнает, кто здесь полноправный император!
Тогда встал и заговорил какой-то адмирал.
— Как вы можете провозглашать себя новым избранником, когда вы не носите перчатку Дарта Вейдера? Пророки тёмной стороны сказали, что следующий император будет носить…
— Я сын императора! — воскликнул Триокулус. — Право на власть в моей крови, а не в какой-то перчатке!
— Но пророки тёмной стороны могущественны! — заявил имперский гвардеец. — Они предсказали, что повстанцы взорвут обе "Звезды Смерти". Они видят будущее. Они знают нашу судьбу!
— Только я знаю судьбу Империи, — загрохотал Триокулус, — и только у меня есть могущество моего отца и даже больше — включая мощь молний тёмной стороны!
Он воздел руки, и с кончиков пальцев сорвались разряды молний. Потрескивая, молнии разлетелись в двух направлениях и ударили в гвардейца и гранд-адмирала, которым хватило дерзости задавать вопросы.
Те упали на колени, умоляя Триокулуса остановиться, со стонами раскачивались и бились в судорогах, а вокруг них шипели электрические разряды.
Наконец Триокулус проявил милосердие и опустил руки.
— А теперь, кто первый поклянётся мне в верности? — требовательно спросил он.
— Я! — воскликнул какой-то генерал.
— Нет, я! — крикнул гранд-мофф. Он бросился вперёд, чтобы первым склониться перед Триокулусом, и мутант принял его присягу.
После того, как Триокулус выслушал от офицеров торжественные клятвы верности, он воздел руки, развернулся и вышел в огромную чёрную дверь. Гранд-мофф Хисса последовал за ним.
Присутствующие на стадионе принялись обсуждать то, что они только что видели.
— Думаю, нам лучше убраться отсюда, Арту.
Трипио повернулся и взглянул на маленького дроида.
— Эй, подожди меня! — воскликнул он, заметив, что Арту уже направляется обратно к входу в подземный туннель.
Трипио поспешил догнать Арту. Когда они приблизились к двери туннеля, то увидели, что она окружена штурмовиками — и штурмовики накрепко запирают её!
Глава 3. Семь слов Триокулуса
Триокулус покинул кессендрский стадион в сопровождении штурмовиков-телохранителей и гранд-моффа Хиссы. Его также сопровождал Эмди Файф (МД-5), его дроид с узкой головой и сверкающими глазами.
На бронированном лимузине-лэндспидере они приехали в большой дворец из чёрного металла, где Триокулус жил со времени своего назначения старшим смотрителем спайсовых копей.
По прибытии Эмди направился прямо в гигантскую кухню — предупредить главного повара, чтобы тот завершал приготовления к праздничному обеду.
Вскоре к Триокулусу и гранд-моффу Хиссе присоединилась небольшая группа избранных гранд-моффов, верных Триокулусу, и гранд-адмирал с планеты Гаргон. Вместе они уселись за очень длинный банкетный стол, в это время слуга принёс подносы, наполненные мясом китодона, деликатесом, который употреблял исключительно правящий класс Империи и который запрещалось есть штурмовикам и рабам. Мясо китодонов очень ценилось, потому что считалось источником жизненной силы.
Китодоны — это гигантские китообразные млекопитающие, обитавшие только в океанах водной планеты Каламари. Они разумны и мудры, и убивать их противозаконно. И всё же в водах Каламари на них велась обширная нелегальная охота. Теперь охотников стало даже больше, чем раньше, и возглавлял их капитан Данвелл, доверенное лицо Верховного Совета гранд-моффов.
После того, как Триокулус и его гости закончили обедать, был подан десерт, и гранд-мофф Хисса объявил, что новый император хочет сообщить нечто важное. Гости притихли, и Триокулус, сидевший на почётном месте во главе стола, встал и выпрямился в полный рост.
Он произнёс семь слов.
— Найдите для меня перчатку повелителя Дарта Вейдера! — сказал он громовым голосом. Затем он пристально посмотрел на приближённых своим третьим глазом, заставив их вздрогнуть.
Гранд-мофф Хисса понял, какая трудная задача стоит перед ними. Верховный Совет гранд-моффов провозгласил Триокулуса новым императором. Но если кто-нибудь обнаружит перчатку и наденет её, Каданн, верховный пророк тёмной стороны, может объявить, что Триокулус не является полноправным наследником трона и должен быть низложен.
Если это произойдёт, Верховный Совет гранд-моффов утратит доверие и влияние на управление Империей. Этого позволить было нельзя. Все друзья и сторонники Хиссы в Верховном Совете были незамедлительно оповещены, что если кто-нибудь из них обнаружит перчатку, следует сообщить об этом Триокулусу и немедленно передать её ему. Остальным гранд-моффам Хисса объявил:
— Мы слышали слова нашего предводителя, и мы выполним его приказ. Со всех своих планет вы вышлете дроидов-разведчиков на поиски перчатки Дарта Вейдера. Я вышлю зонды обыскать лесную луну Эндор и окружающее её пространство, чтобы изучить область, где взорвалась "Звезда Смерти".
Пухлый и круглолицый гранд-мофф Маззер высказал своё мнение:
— Космос велик, а перчатка очень мала. Возможно, вы ждёте слишком многого от наших дроидов-разведчиков.
— Дроиды-разведчики могут найти бомбу, которая не больше человеческой ладони, — ответил гранд-мофф Хисса, — так что для них не составит большого труда найти перчатку, особенно если она неуничтожима.
— Нам нужна новая база, — продолжал Триокулус, переключив внимание на другие дела. — И мне ещё надо решить, где. А теперь я слушаю ваши предложения.
Некоторые гранд-моффы заёрзали на своих местах. Это для них было абсолютно ново. Император Палпатин никогда не спрашивал у них советов.
Прошло несколько секунд, прежде чем один из них набрался смелости, чтобы заговорить.