- Господи - я тоже! - Джордж кинулся к перископу. - Джуни, детка, у тебя отличное зрение. Что ж - загадка усложняется. Но, чем бы это ни оказалось, надо в первую очередь думать о Кевине. Глянь-ка - прямо по курсу русло перегорожено!
- Упало обычное дерево, - определила Джун. - Полагаю, что несколько сезонов назад местность выгорела. Но лучше посмотри вон туда - видишь озерцо, заросшее белыми лилиями? Возможно, там-то и обитает наш телепат. К тому же за это время Кевин просто физически не мог уйти дальше. Не исключено, что нам стоит сходить и посмотреть самим...
- Согласен. Но если эта тварь - или твари - действительно там, как не попасться им в лапы? Ты знаешь какую-нибудь какомнемонику?
- Какую-нибудь - что?
- Так окрестили бессмысленный, но сильный звон, который постоянно звучит у тебя в голове независимо от твоего желания. Мне пришлось изучить кое-что для Алкаба Девять. Получается столь пронзительный мысленный шум, что никакой телепат просто не в состоянии подчинить тебя своей воле.
- Спасибо, обойдусь.
- Разумеется, под такой звон особо не поразмыслишь, зато простые действия - вроде ловли Кевина - вполне под силу. Можешь повторять какую-нибудь бессмыслицу - считалку, что ли. "Кондуктор, отправляясь в путь, не режь билеты как-нибудь...Синий стоит восемь центов, желтый стоит девять центов, красный стоит только три...Осторожно режь, смотри!" Жаль только, подзабыл начало.
- Какой красный билет? Зачем? - нахмурилась Джун.
- Постой, вот кое-что попроще. Вычитал в какой-то фантастической книжке. Слушай: "Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста".
- Думаю, это как раз по моим способностям.
- Хорошо. Теперь вот что: как только почувствуешь что-то необычное - хоть самую хилую попытку внушить тебе некие мысли, - сразу принимайся повторять стишок. Эта дрянь подкрадывается незаметно и действует тонко. Возможно, я учую его первым и потому начну произносить стишок вслух. Тотчас присоединяйся. Нельзя терять время. Телепат один раз уже направил меня по ложному следу, и только потом я смекнул, что к чему. Подожди, я настроюсь на бортовой передатчик. Тогда в случае чего нам останется только выйти на нужную частоту и подпевать. Не забудь, все это должно происходить у тебя в голове. Ладно, пора надевать сетчатые капюшоны, как мы задумывали накануне, и вылезать.
Наставляя спутницу, астронавт мягко посадил корабль на склон холма подле озерца с лилиями, расположенного в луговой котловине. Линия берега здесь была нечеткой - лишь в одном месте виднелся массивный валун.
Стоило люку открыться, как салон корабля наполнило благоухание цветущих водяных лилий.
- А вдруг это усыпляющий газ? - испугалась Джун.
- Да нет, вряд ли. Таких цветов было полно там, где потерялся Кевин. И я пока ничего не почувствовал. Ладно, пошли!
Астронавты спустились по трапу, сделали несколько шагов к озерцу, и вдруг Джордж схватил напарницу за руку: "Начинай повторять - оно здесь! Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста... Давай!"
Женщина устремила на коллегу затуманенный взгляд и с видимым усилием начала повторять речевку. Однако после нескольких повторов ее речь стала бойкой. "Уф! - на мгновение прервала скороговорку Джун. - Неужели это оно и было? Но ведь вокруг такая безмятежность! Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста. Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста. Джордж, я вообще не могу думать!"
- Знаю - у меня опыта больше. Вот что, возвращайся на корабль, но только не забывай повторять речевку. И следи за мной по радио. Я попробую хотя бы определить местонахождение Кевина. Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста...
Астронавт направился к водоему, а Джун, беспрестанно шевеля губами, послушно побрела к кораблю. Оказавшись на борту, Джун сразу кинулась к иллюминатору и увидела Джорджа: тот постоял на плоском берегу, посмотрел по сторонам, потом приблизился к кромке воды. Когда Джордж скрылся за валуном, Джун включила бортовой передатчик на полную мощность. Джордж вынырнул из-за камня и замахал руками: дескать, ничего. Джун отвлеклась от коллеги ровно настолько, чтобы окинуть взглядом участок реки вверх и вниз по течению. И, выключая позывные, закричала: "Возвращайся! Вижу Кевина позади - ниже по течению. Должно быть, мы пролетели мимо".
Астронавт вернулся на борт и бросил: "Верно - мы действительно столкнулись с телепатом. Но Кевина здесь нет, если только его не утянули под воду. На берегу никаких следов".
Джун кивнула на перископ. "Так и есть, - определил Джордж. - Наш парень. Кажется, вытаскивает какое-то бревно.
Космический корабль с легким шуршанием устремился мимо Кевина к вершине холма. Кевин даже не заметил своих - он горел желанием во что бы то ни стало расчистить русло речушки. Наконец бревно выползло на берег, но сам доброхот, не удержавшись на ногах, плюхнулся в воду. Поднявшись, Кевин вдруг заметил вылезших из корабля и бегущих в его сторону Джорджа и Джун. Не колеблясь, он выскочил на берег и помчался вниз по течению, к водопаду. Не обращая внимания на обходную тропинку, беглец несся прямо по массивным камням, среди которых брал начало поток, образующий водопад. Коллеги мчались следом.
- Кевин, Кевин, вернись! Мы твои друзья!
Но обезумевший астронавт и не думал сбавлять ход, словно не слышал их. Его ступни то и дело скользили по валунам. Сбоку поток низвергался в глубокий провал. Секунда - и Кевин исчез за огромным камнем.
Добежав до камня, Джордж обнаружил, что Кевин определенно закусил удила и намерен дать бой. Как назло, провал, куда падала вода, находился прямо у него за спиной. Джордж остановился.
- Кевин, пожалуйста, вернись к нам!
Но Кевин продолжал пятиться, балансируя почти на самом краю провала. Джордж увидел, как скользит по камню размокшая обувь беглеца, когда тот делает очередной шаг.
- Нет! - закричал Кевин, перекрывая рев воды. - Джордж, оставь меня в покое. Уходи!
В этот момент из-за камня появилась Джун. Кевин протестующе замахал руками, но этот жест превратился в жалкую попытку сохранить равновесие. Джордж кинулся на товарища, однако тот увернулся - и на глазах у пораженных ужасом преследователей зашатался на краю бездны.
- Кевин!
Кевин промычал нечто невразумительное, и вдруг силы покинули его. Ноги у парня подогнулись, и он опрокинулся в пропасть. Последними из поля зрения Джорджа и Джун исчезли его подошвы. В наступившей тишине астронавты услышали звук, напоминающий треск расколовшегося крупного плода.
Дрожа, преследователи подползли к краю обрыва и заглянули вниз. Всякая надежда исчезла - Кевин рухнул прямо на камни, выпиравшие из бурлящей воды. Даже тело несчастного куда-то исчезло.
- Мы т-толкнули его в объятия с-смерти, - срывающимся шепотом произнесла Джун.
- Знаю. Нужно спуститься и отыскать его.
Потрясенные астронавты спустились к расположенному за водопадом уступу. Потоки воды падали в глубокую котловину, образуя озерцо. У берегов росли водяные лилии. Кевина нигде не было видно.
- Смотри-ка, вон пещера - видишь, за водопадом? Как по-твоему, он не мог попасть туда?
- Посмотри... Только не упади.
Путешественники осторожно выбрались на уступ там, где он уходил за водопад. Оказавшись за стеной воды, Джордж и Джун обнаружили, что уступ расширился. Рев воды почти не был слышен в пещере. Только в ее глубине, где уступ косо уходил под воду, раздавался неясный шум.
- Ох...
Из воды между листами лилий торчали голова и рука Кевина. Астронавты как зачарованные смотрели на тело, возле которого вдруг появилось животное, напоминающее крупного бобра. Вцепившись зубами в рубашку утопленника, зверек пытался вытянуть его на каменный уступ.
- Джордж, неужели он хочет сожрать Кевина?
Джордж сделал шаг вперед и стал смотреть, в чем дело. Тело Кевина оказалось возле толстого побега лилии, который отчего-то тянулся прямо к утопленнику, к его голове. Металлический капюшон Джорджа откинулся на плечи, но Джордж даже не пытался прикрыть голову.
- Здесь уже ничем не поможешь, - сказал он.
Между тем "бобр" вытянул тело на каменный уступ. Теперь стало ясно видно, как из разбитой головы вытекают струйки жидковатой крови. Животное, явно довольное проделанной работой, уселось на дальнем конце уступа и принялось приглаживать растрепавшуюся шерстку. А стебель лилии весь выгнулся, почти соприкоснувшись с головой Кевина. И вдруг астронавты поняли, что перед ними вовсе не цветонос, а вот-вот готовая лопнуть листовая почка.