- Думаю, помощь возможна...
- Послушай-ка, - пробормотал Кевин, - что если я так и стану величать тебя - Дружище? Ведь, вернув меня к жизни, ты поступил как настоящий друг. А если удастся оживить еще и Клер... ах, мне лучше не волноваться так сильно.
- Кевин, уймись. Сначала мы сходим за Клер.
- Вот и прекрасно. В таком случае мне лучше отправиться в путь немедленно. Ребята, встречаемся у заводи. Дружище, как сподручнее всего выбраться отсюда?
- Назад по тоннелям. Там есть выход - помнишь, тот самый, на который ты наткнулся во время поисков образа Клер? - теперь Дружище изъяснялся совсем уж бойко.
Джордж заговорил было с Кевином о необходимости отдохнуть и набраться сил, но Джун перебила:
- Для него оживить Клер - дело всей жизни. Думаю, Дружище поможет ему удержаться от неразумных поступков. Дружище, я права? Ты можешь, к примеру, усыпить его?
- Да.
- Даже не думай! - зарычал Кевин, уже ковыляя в указанном направлении. Товарищи устремились следом, ориентируясь по слуху. Наконец впереди забрезжил свет. Он разгорался все ярче, и вот уже путешественники увидели расщелину, через которую и выбрались наружу. Отсюда было рукой подать до склона, где стоял их корабль.
- Ребята, миллион раз спасибо, если это... если идея окажется достаточно безумной, - начал благодарить Кевин, но тут же мучительно закашлялся. - И вот что... Вы уж поосторожней с ней... Черт, я и так знаю, что вы будете осторожны. Ладно, вам пора.
Астронавты повернули к кораблю, а Кевин двинулся вдоль речушки, что давалось ему ценой больших страданий. Оглянувшись, Джордж и Джун с недоверием посмотрели на удаляющуюся одинокую фигуру; Дружище так поразил их воображение, что воспринимался не иначе как отдельное создание.
- Хорошо, что я ощутил присутствие телепата еще у озера, - пробормотал Джордж. - Иначе кто знает, какие мысли сейчас лезли бы мне в голову.
Добравшись до судна, астронавты направились в холодильный отсек. Тело Клер успело заиндеветь.
- Вот уж где впору поддаться самым мрачным мыслям! - воскликнула Джун. - Затея кажется совершенно безнадежной, верно?
- Да, но мы обещали, - напомнил Джордж. - Он будет ждать. Меня беспокоит другое - как поведет себя Кевин, если ничего не получится.
- Да... Возможно, Дружище все-таки сумеет помочь ему.
Джордж что-то буркнул. Астронавты разложили носилки и осторожно уложили на них обледенелое тело.
Носилки были старой конструкции - с единственным большим колесом по центру, что позволяло перемещать груз даже по пересеченной местности. Когда астронавты пошли вниз с холма, тело стало покрываться новым слоем инея. Телепат-инопланетянин на мгновение коснулся мыслей товарищей Кевина, но более не трогал их.
- Должно быть, Дружище связался с ним, - предположила Джун.
Астронавты добрались до озерного берега, к массивному валуну.
- Лучше поставить носилки в тень, чтобы тело не начало неравномерно оттаивать.
Джун посмотрела на беломраморную фигуру - обледенело и покрылось инеем все, даже одежда. Только на голове виднелся розоватый налет.
- Джордж, мы спятили, - прошептала Джун. - Тебе не кажется?
- Не знаю. Мы ведь теперь в царстве неизвестности.
- Да. А, вон они... Он. Слушай, он то и дело спотыкается. Нужно пойти помочь.
- Ты права, - согласился Джордж. Но при попытке отойти от пруда он обнаружил, что ноги его не слушаются. - Черт, оно меня достало! Отвали, дай помочь другу. Твой товарищ с ним, нуждается в помощи. Отпусти! Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста... - В конце концов астронавт все-таки отошел от берега неуверенной походкой, которая по мере продвижения становилась все более твердой.
Джун увидела, как Джордж подошел к Кевину и забросил его руку себе на шею. Осмотрев берега озерца, женщина облюбовала небольшую отмель, куда и вознамерилась опустить носилки. При необходимости, рассуждала Джун, они без труда смогут положить тело Клер у кромки воды. Непонятно лишь, в состоянии ли растение или иной предмет, в котором обосновался партнер Дружища, добраться до воды?
- Вы здесь? - позвала Джун. - Есть работенка.
В ответ сомкнувшиеся листья лилий расступились, и из воды показался побег, увенчанный почкой. Он выглядел куда внушительнее и мощнее, чем растение Дружища.
- Пожалуйста, подождите. Сейчас подойдут остальные, - попросила Джун. Призыв был услышан - движение разом прекратилось.
Когда Кевин и его невидимый спутник прибыли на место, астронавт вскрикнул и наклонился над трупом.
- Как ее оживишь, если она вся обледенела?
- Поверхностный иней становится рыхлым, - возразил Джордж. - Лучше сейчас же опустить ее на землю, иначе, когда она оттает, мы рискуем причинить ей травмы.
С величайшей осторожностью все трое наклонили носилки и опустили тело на илистую отмель.
- Дружище, твой товарищ сможет дотянуться до ее головы? Кевин, смотри на ее голову, пусть Дружище оценит раны.
- Волноваться нечего, - заверил Дружище.
- Мне остается лишь предполагать, что все это может играть свою роль. Дружище, знаешь, кто мы? Мы - люди.
- Лю-ди?
- Да. Подразделяемся на два типа. На мужчин - это мы с Кевином, и женщин - это Джун и Клер. Такое разделение напрямую связано с нашим размножением. У вас тоже существуют разные типы?
- Нет. Каждый из нас вырабатывает и пыльцу, и яйца.
- Вот и хорошо. В таком случае, нет необходимости беспокоиться насчет совместимости.
- Ну, Джордж, право слово! Мы ведь пытаемся спасти ей жизнь! Какая разница, мужского или женского пола собрат по разуму?
- Это фактор, о котором нельзя забывать, - упрямо сказал Джордж.
- Не исключено, - сообщил Дружище, - что и наши вместилища подразделяются на два типа. Наши настоящие вместилища.
- Ваши настоящие вместилища?
- О них ведомо только Мудрейшим.
- Сдается, - изрек Джордж, - что вне зависимости от развития событий нам представилась завидная возможность познакомиться с Мудрейшими.
- О да.
- Она теплеет! - воскликнул Кевин. - А мы еще не сказали твоему напарнику, чего добиваемся. Дружище, может, объяснишь ему, в чем дело?
- Разумеется. Хотя значительная часть уже проделана. Пожалуйста, помолчите.
В наступившей тишине на залитой солнцем илистой отмели Джордж и Джун заново осознали, что за безумство затеяли. Но одного взгляда в исполненное дикой решимости лицо Кевина оказалось достаточно, чтобы благоразумно сохранить молчание.
Пока телепаты общались, наблюдатели видели, как странный побег с почкой удлиняется и клонится к лицу Клер. Что-то - возможно, сковавший бездыханное тело холод - заставило растение на миг отпрянуть.
- Он говорит, дело долгое, - сказал Дружище.
- Кто бы сомневался.
- А твой напарник в состоянии вернуться к себе в растение - если необходимо? - поинтересовалась Джун.
- О да. Медленно... А теперь надо ждать в полной тишине.
И среди солнечного света и благоухания водяных лилий повторилась уже знакомая причудливая сцена. Наружные листья бутона загнулись назад, открывая шарик - на сей раз золотистый, - который тотчас принялся раскачиваться, пытаясь освободиться от удерживающих его усиков. В нужный момент усики подобрались к щекам Клер, подползли к пробоине в ее черепе. И исчезли внутри.
- Именно так происходило и с тобой, - шепотом пояснил Джордж Кевину. - Нам оставалось лишь не вмешиваться.
- Тише!
Но процесс, кажется, все-таки прекратился.
- Холодно, слишком холодно, - сказал Дружище. - Придется набраться терпения.
Кевин испустил вопль отчаяния и, бросившись наземь рядом с телом подруги, прижал к себе стылый труп. Затем, отпрянув, начал срывать с тела Клер промороженную одежду, чтобы солнечные лучи падали непосредственно на плоть. Не удовольствовавшись этим, астронавт скинул и свою мокрую одежду и прижался к Клер, водя ладонями по ее спине. Джун зашла в ил и принялась растирать Клер ноги.
Кажется, минула целая вечность; астронавты вдруг увидели, что усики пришли в движение. Надуваясь, усики запульсировали.