Но старался он понапрасну; у него ровно так же ничего не получалось с яблоком, как… – ну, скажем, как у меня, если бы я там был.
Наконец слуге пришлось вернуться к королю. Да, яблоко висит, да, женщина его продала, но сколько он ни старался, он не смог его сорвать, звезду с неба и ту достать проще.
Тогда король велел мажордому пойти и сорвать яблоко, но хотя мажордом был мужчина высокий и сильный, с делом он справился не лучше, чем слуга.
Пришлось и ему вернуться к королю с пустыми руками. Нет, сир, он тоже не сумел достать яблоко.
Ну, тогда уже король пошёл за яблоком сам. Он точно знал, что сумеет его сорвать – как же иначе! Ну, он пробовал, пробовал и снова пробовал; но ничего из его стараний не вышло, и ему пришлось уехать домой, а яблока он даже не понюхал.
Когда король вернулся домой, он только и думал и говорил, что о яблоке; и чем недоступнее оно было, тем сильнее он хотел этим яблоком завладеть, так уж на этом свете все люди созданы. Под конец он впал в тоску и заболел, потому что очень хотел того, до чего не мог добраться. И тогда король послал за неким человеком, таким мудрым, что в голове у него было больше, чем у десятерых других людей, вместе взятых. И этот мудрый человек сказал ему, что никто не сможет сорвать для него яблоко довольства, кроме хозяйки дерева. А это – одна из трёх дочерей женщины, которая продала ему яблоко за горшок золота.
Услышав такое, король очень обрадовался; он велел оседлать себе коня и поскакал вместе со всеми придворными прочь из замка, и вскоре они приехали в коттедж, где жила Кристина.
Дома они застали мать и старших сестёр, потому что Кристина ушла на холмы с гусями.
Король снял шляпу и отвесил низкий поклон.
Мудрец во дворце посоветовал ему кое-что: кому из её дочерей принадлежит это деревце? Так король и спросил.
– О, деревце принадлежит моей старшей дочери, – отвечала женщина.
Вот как, очень хорошо. Если эта старшая дочь сорвёт для него яблоко, он отвезёт её к себе во дворец, женится на ней и сделает её королевой. Только пусть она поторопится с яблоком.
Пфф! Это не годится. Неужели её дочь должна лезть на яблоню на глазах у короля и всех придворных? Нет, ни за что. Лучше будет, если король отправится домой, а дочь в свой черёд придёт и принесёт ему яблоко; вот так эта женщина королю и ответила.
Хорошо, король на это согласен, только пусть поторопится, потому что яблоко ему очень нужно.
И как только король уехал, женщина с дочерьми послали кого-то на холмы, чтобы найти гусятницу. А потом сказали ей, что король хочет вот то яблоко, и что она должна сорвать его и отдать своей старшей сестре, чтобы та отнесла его королю; а если Кристина откажется, они бросят её в колодец, так они ей и сказали. Поэтому Кристине пришлось сорвать яблоко, и как только она это сделала, старшая сестра завернула его в чистую салфетку и отправилась с ним в королевский дворец, довольная настолько, что больше некуда. Тук-тук-тук! – это она постучала в дверь. А принесла ли она королю яблоко?
– Да, принесла. Вот оно, в чистой красивой салфетке.
После этого ей не пришлось ждать за дверью, пока пальцы на ногах замёрзнут, уверяю вас. И как только она подошла к королю, то развернула салфетку. Хотите – верьте, хотите – нет, это уж как вам будет угодно, всё равно я вам скажу, что в салфетке было не что иное, как круглый камень. Когда король увидел, что ему принесли камень и ничего больше, он от злости затопал ногами и велел выставить эту девицу прочь из дворца. Так с ней и поступили, и она ушла домой, и по дороге ей было очень стыдно, скажу я вам.
Тогда король послал своего мажордома в коттедж, где жила Кристина и её сестры.
Он сказал их матери, что пришёл узнать, нет ли у неё ещё дочерей.
Да, есть ещё одна дочь, и, по правде говоря, это была её яблоня. Так что пусть мажордом отправляется восвояси, а её вторая дочь это яблоко вскорости принесёт.
И как только мажордом ушёл, они опять послали за Кристиной на холмы. Так вот, она снова должна была сорвать яблоко, чтобы средняя сестра отнесла его королю; а если она откажется, они бросят её в колодец.
И снова Кристине пришлось сорвать яблоко и отдать его средней сестре, которая завернула его в салфетку и отправилась к королю домой. Но повезло ей не больше, чем старшей, потому что, когда она развернула салфетку, там лежал простой комок грязи. И её тоже отправили домой, и по дороге она утирала глаза передником.
И вскоре мажордом снова появился перед коттеджем. А нет ли у хозяйки ещё дочери, кроме этих двух?
Ну, есть ещё одна, но она несчастная замарашка, ничего собой не представляет и годится только на то, чтобы пасти гусей, и ни на что больше.