И принцу ничего не оставалось, как отправиться на поиски прекрасной невесты с лицом белым, как молоко, и нежным, как наливное яблочко, голубыми глазами и золотыми кудрями. А далеко ли надо ходить за такой красавицей и легко ли ее найти — судите сами.
Принц шел и шел, пока его сапоги и одежда не стали серыми от дорожной пыли. В кошельке у него не было ни монетки. Хорошо еще он успел сунуть за пояс кусок хлеба с колбасой — ведь ему пришлось, спасаясь от отцовского гнева, уносить ноги в большой спешке.
Наконец он дошел до места, где сходились сразу три дороги, и увидел старую женщину, которая сидела на перекрестке.
— Я голодна! — сказала старушка, завидя юношу.
Принц был добрым малым, поэтому он ответил старушке:
— К сожалению, особых припасов у меня нет, но то, что есть, я готов отдать тебе, — и он протянул старой женщине свой обед.
— Спасибо за угощение, но мне хотелось бы еще и обогреться, — не унималась старушка.
— Увы, я не взял с собой ничего лишнего, но могу поделиться с тобой тем, что на мне, — сказал добрый принц. С этими словами он снял с себя куртку и закутал нищенку.
— Я не хочу оставаться у тебя в долгу, — ответила старушка и стала рыться в карманах, пока не вытащила старый ржавый ключ. — Ключ это непростой, и каждый, кто посмотрит в его отверстие, увидит вещи в их истинном свете, а не такими, какими они могут показаться на первый взгляд.
Как вы понимаете, принц и вправду не остался внакладе. Кто бы на его месте не променял обед и куртку на такую ценную вещь?
Принц поблагодарил старушку и поспешил дальше, тем более что голод гнал его вперед и вперед. Наконец он вошел в густой лес, где, пока еще не совсем стемнело, он увидел большой серый замок. Этот замок принадлежал могущественному злому троллю, но принц и не подозревал об этом.
«Может, здесь мне дадут чего-нибудь поесть?» — подумал принц и открыл ворота замка. Внутри дома он не встретил никого кроме служанки, но и ее было нелегко рассмотреть, потому что она была перемазана сажей с головы до ног. Принц никогда раньше не видел девушки, которая была бы чернее трубочиста. Он поднес к глазам волшебный ключ, чтобы узнать, кто же стоит перед ним.
Каково же было его изумление, когда вместо грязной чернавки он увидел перед собой девушку своей мечты. Лицо ее было белее молока, щеки румянее самого спелого яблока, глаза синее ясного неба, а волосы красивее золотой пряжи. К тому же, всякому было ясно по короне на лбу, что она — самая настоящая принцесса.
— Ты — девушка, которую я ищу по всему свету, — сказал ей принц.
— Я знаю это, — сказала принцесса.
— Но как мне спасти тебя от злых чар? — спросил принц.
— Если ты сможешь переночевать в этом замке три ночи и выдержать все испытания, не проронив ни слова, ты освободишь меня от злого волшебника, — ответила принцесса.
— Будь спокойна, я сделаю все, как ты сказала, — пообещал принц.
После этого царевна-чернавка поставила перед принцем вкусный ужин, и он наелся за троих. Не успел принц отдохнуть, как замок задрожал от страшного шума. Дверь распахнулась, и на пороге появился хозяин замка — уродливый тролль. Хоть сам тролль был невелик, голова у него была с большое ведро. Он страшно вращал глазами, круглыми, как блюдца. А когда увидел принца, мирно сидящего у очага, так и взревел от негодования:
— Тысяча чертей! Кто ты такой и что это ты тут расселся?
Но принц не проронил в ответ ни словечка.
— Сейчас мы узнаем, умеешь ли ты говорить, — разъярился тролль.
Он схватил принца за волосы, выволок на середину комнаты, а потом, вооружась дубиной, начал так по нему дубасить, будто перед ним был мешок с ячменным зерном. Но принц все терпел молча.
Наконец тролль прекратил бить несчастного юношу, потому что в небе стало подыматься солнце. А тролль знал, что, если солнечный луч упадет на него, он раздуется и лопнет, как пузырь, с громким звуком, и ничего больше от него не останется.
— Посмотрим, захочется ли тебе снова прийти ко мне в гости! — сказал тролль напоследок и оставил принца лежать на полу.
Джон лежал ни жив ни мертв, и если был на свете самый больной и несчастный человек, то это скорее всего был именно он.
Но как только тролль покинул замок, принцесса-чернавка пришла к принцу. Видя его страдания, она стала плакать над ним, и — странное дело — там, где ее слезы касались его избитого тела, синяки исчезали, а боль проходила, и вскоре он стал таким же здоровым, как прежде. С благодарностью поглядел он на принцессу и увидел, что она тоже изменилась — ноги ее не были грубыми и черными — они стали красивыми и белыми, как мрамор.