Десять лет промелькнули, как один день, и вот уже подошел срок, назначенный Нечистым. Нетрудно представить себе, как приуныл Яков. Жизнь стала ему не в жизнь, и жена не могла не заметить этого.
— Скажи мне, Яков, — сказала она, — почему ты ходишь как в воду опущенный?
— Да нет, тебе показалось, — ответил Яков. Он не хотел зря огорчать жену — ведь она все равно не могла ничем помочь ему.
Но Грэтхен видела, что Яков скрывает от нее печаль, которая лежит у него на сердце, и не отставала от него до тех пор, пока он не рассказал ей всю правду. Яков признался, что на следующий день по уговору Черт должен прийти за ним и забрать к себе в услужение. Спастись же он мог только в том случае, если бы придумал вопрос, на который у Нечистого не было ответа.
— Только и всего? — воскликнула Грэтхен. — Ну, тогда незачем вешать нос. Я помогу тебе выбраться из беды.
Она велела Якову вести себя так и эдак, сама пообещала сделать то да се, и в результате научила мужа, как перехитрить Нечистого.
Утром следующего дня Грэтхен пошла в кладовку и вымазалась медом с головы до ног. Затем она вспорола перину и вывалялась в пуху и в перьях.
Не успела она сделать это, как в дверь постучали: тук-тук-тук. Это явился Черт.
— Пришло время тебе следовать за мной, — сказал он Якову, — ты готов?
Да. Яков готов идти с Нечистым, но, может, тот позволит Якову выполнить последнее желание.
— Что еще за желание? — удивился Черт.
— Мне хотелось бы последний разок пальнуть из своего старого ружья, — признался Яков.
Ну, если это все желание, Нечистый ничего не имеет против.
Яков взял свое ружье и вместе с Нечистым пустился в путь-дорогу. Они зашагали так дружно, словно два брата, решившие побродить по белу свету.
Спустя некоторое время они увидели на дереве маленькую птичку — королька.
— Стреляй в него, — предложил Нечистый.
— Не хочу, — ответил Яков, — он слишком маленький.
И они пошли дальше. Вскоре они увидели ворона.
— Тогда стреляй в него, — сказал Нечистый.
— Не хочу, — ответил Яков, — он слишком черный.
Тут они дошли до вспаханного поля и увидели, как из борозды в борозду по полю скачет странное существо, похожее черт знает на что.
— Стреляй скорей! — закричал Нечистый, хлопая в ладоши.
— Да, пожалуй, — сказал Яков, вскидывая ружье. — Все же сначала скажи мне — что это?
Это была Грэтхен. Перья пристали к меду, которым она себя вымазала, и она стала похожа на большую птицу. Но откуда Черт мог знать об этом? Он протер глаза, уставился перед собой, но, сколько ни глядел, никак не мог догадаться, что это за птица такая скачет перед ним.
— Неважно, что это, стреляй — и делу конец, потому что мне некогда тебя ждать, — проворчал Черт.
— Я согласен стрелять, но все же ответь мне, что это? — настаивал Яков.
Нечистый снова вытаращил глазищи, но по-прежнему не мог понять, потому что такая птица ему раньше никогда не встречалась.
— Это может быть и то и се, не все ли тебе равно, — зарычал он от злобы. — Стреляй, и все тут, меня и так уже заждались в пекле.
— Все это прекрасно, дружище, — ответил Яков, — ты только скажи мне, что это перед нами, и я сразу, не теряя времени, выстрелю.
— Черт побери! — взревел Нечистый. — Откуда мне знать, что это?
— Ах, ты не знаешь? Тогда иди своей дорогой один. Ведь по нашему договору, если ты не можешь ответить на мой вопрос, я не должен тебе служить.
И Нечистому пришлось оставить Якова в покое. Он полетел к себе в пекло над холмами и долинами, оглашая их яростным ревом.
А Яков с Грэтхен преспокойно вернулись домой, довольные собой и друг другом.
Теперь вы сами убедились, как повезло Якову. Ведь гораздо чаще бывает наоборот — сделав неудачный выбор и взяв глупую жену, мужья и сами попадают в глупое положение.
КЛАУС И ЕГО ВОЛШЕБНАЯ ТРОСТЬ
Ганс и Клаус были братьями, Ганс — старшим, Клаус — младшим. Ганс был богат, а Клаус беден, как это порой случается между братьями. Ганс жил припеваючи — пил пиво, ел белый хлеб с колбасой по три раза в день. А Клаус, как ни работал, ни в чем не имел удачи, так что жить ему приходилось впроголодь.
Однажды Клаус не выдержал и обратился к Гансу с просьбой:
— Послушай, братец, не дашь ли мне немного денег? Ты от этого не обеднеешь, а мне поможешь справиться с нуждой.