У бедняжки был только один глаз. Как она потеряла свой другой глаз и как ее замечательный сад превратился в самый обыкновенный, вы узнаете из этой истории, если запасетесь терпением.
Тетушка Маргрет жила одна, если не считать ее полосатую кошку, в маленьком домике у дороги, что ведет к мясной лавке. Все в ее доме было прибрано и светилось от чистоты. Любо-дорого было посмотреть, как блестел вымытый с песочком пол, а простые оловянные плошки, стоящие рядком в посудном шкафу, сияли как серебряные. Вокруг дома вилась жимолость, так что ее нежный аромат наполнял воздух в летний день, а желтоногие пчелки жужжали среди цветов, прилетая из двух ульев, поставленных вдоль стены.
Но главным украшением сада была клумба с тюльпанами. Во всей Англии таких тюльпанов нигде больше не было. Люди стекались со всех сторон взглянуть на них и понюхать, как они чудно пахнут. Тюльпаны на этой клумбе росли в два ряда и были всех цветов и оттенков: белые, желтые, красные и пестрые. Они расцветали раньше, а отцветали позже всех других цветов.
А надо вам сказать, что было это в те далекие времена, когда волшебный народ эльфов еще жил среди людей. Дым от фабрик и заводов, выхлопные газы от машин еще не заставили их уйти от людей подальше. Эльфы любили селиться среди растений.
Клумба тетушки Маргрет пришлась им особенно по душе. Они ухаживали за цветами с неустанной заботой, и именно благодаря эльфам тюльпаны тетушки Маргрет прославились своей красотой.
Сама хозяйка дома никогда не видела эльфов, но это и не удивительно — видеть их мало кому удавалось. Однако она была и тому рада, что теплыми летними вечерами при полной луне ей иногда случалось слышать, как взрослые эльфы поют колыбельные песенки своим деткам.
Тетушка Маргрет была женщиной с открытым и отзывчивым сердцем, больше того, она считалась лучшей сиделкой во всем Тавистоке. Если кто-нибудь в этом городе заболевал, к нему сейчас же приглашали тетушку Маргрет, и она охотно шла, чтобы своей заботой поскорее вернуть больному человеку здоровье. Понятно, что люди, оправившись от болезни, старались не остаться в долгу перед своей доброй сиделкой.
Однажды тихим летним вечером тетушка Маргрет сидела в своем уютном домике, попивая чаек. Было сумеречно, окошко было открыто, и ветерок, врываясь в комнату, затевал игру с белой льняной занавеской. Полосатая кошка мурлыкала, сидя на пороге, а тетушка Маргрет радовалась свободному досугу.
Но тут в дверь постучали.
— Кто там? — спросила хозяйка.
— Это Томми, — послышался тоненький голосок.
— Заходи, Томми, — сказала тетушка Маргрет.
И Томми — маленький мальчик с курчавой головой — вошел в дом.
— Что тебе надо?
— Перед вашим домом стоит человечек не больше меня ростом. Он велел мне передать вам эту коробочку с мазью и попросить, чтобы вы сначала протерли себе глаза, а потом вышли к нему.
Добрая женщина выглянула из окна, но никого не увидела.
— Где же этот человек? — изумилась она.
— Он под окном, стоит рядом со своей белой лошадью, — ответил Томми, показывая пальцем на незнакомца.
Тетушка Маргрет протерла глаза и снова посмотрела в окно, но опять ничего не увидела, если не считать зеленой калитки, кустов сирени и лавки мясника напротив. А все дело в том, что маленькие дети могут видеть вещи, невидимые для взрослых, потому что пыль от всех дорог, которые приходится в жизни пройти, еще не осела на их глаза, и они не потускнели.
Тетушка Маргрет, не переставая удивляться, открыла коробочку и увидела в ней зеленую мазь. «Попробую втереть немного мази в глаза», — сказала она себе — и так и сделала. Затем снова выглянула из окошка и — о, чудо! Теперь она увидела, что перед ее домом в самом деле стоит маленький человечек не выше Томми. Лицо у него было коричневым и таким сморщенным, как яблоко на дикой яблоньке, случайно уцелевшее среди голых ветвей, когда осенний ветер уже все с нее оборвал. Одет он был во все зеленое, а на голове у него красовалась остроконечная шапочка с колокольчиком, который звонил при каждом повороте головы. Рядом с ним стояла большая белая, как молоко, лошадь с длинным хвостом и густой гривой, перевитыми цветными ленточками.
Тетушка Маргрет вышла к зеленому человечку и спросила, что ему надо. Человечек сказал, что жена его тяжело захворала, и он очень просит тетушку Маргрет пойти к ней в сиделки, пока она не поправится. Тетушке Маргрет очень не хотелось уходить из дому на ночь глядя, да еще с таким странным человечком. Но тот так молил и просил ее, что наконец сумел уговорить. К тому же он обещал щедрое вознаграждение, если она сумеет вылечить его жену.