Вице-король начал свое выступление:
– Перед тем, как я начну, я хотел бы выразить свое глубочайшее сожаление о несчастных случаях, произошедших в порту в результате нашего взлета. С прискорбием я узнал, что наши предупреждения о взлете не были услышаны, и «радиус безопасности» вокруг «Арамадии» не был очищен. Мы не имели намерений причинять кому-либо вред. Мы взлетели из порта, чтобы избежать конфликта, а не чтобы его развязать.
Дрейсон пробормотал:
– Так-так, интересно…
– Я сожалею о несчастных случаях, но не могу взять ответственность за них. Более трех дней мы запрашивали разрешения покинуть Корускант. Свидетелями этому являются трое членов вашего Сената, и они могут подтвердить, что мы получали в ответ только молчание. Мы предупредили диспетчеров Восточного Порта, что поднимем корабль без разрешения, если нам не оставят другого выбора. Ответом на это было окружение нашего корабля солдатами и замена наземного персонала агентами спецслужб.
Дрейсон подумал: «Еще интереснее…Сейчас они, конечно, поверят любой клевете на разведку…» Энф выдохнул:
– О звезды! Разве хоть что-то из этого может быть правдой? Мы не слышали никаких запросов…
Лейя не выдержала:
– Сделайте одолжение, заткнитесь.
Сейчас почти все места в Сенате были заняты. Множество народа столпилось у стен, в коридорах и между рядами мест. Шестиметровое изображение Найла Спаара на огромных мониторах приковывало их внимание гораздо сильнее, чем кто-либо стоящий на трибуне.
Найл Спаар продолжал:
– Стало ясно, что правительство Лейи Органы намеревается задержать нас здесь против нашей воли, и мы не можем более ждать. «Арамадия» – дипломатический корабль. Она недостаточно вооружена, чтобы отражать нападение регулярных войск. Я уверен, что те из вас, кто думает, что они знают Лейю Органу, сомневаются, что она может отдать приказ солдатам напасть на дипломатический корабль. Я сам общался с ней долгое время, и мне тоже было трудно поверить, пока я не получил прямые доказательства ее вероломства.
Экран мигнул и изображениеНайла Спаара сменилось изображением обожженных и искореженных металлических обломков.
– То, что вы видите сейчас – это обломки разведывательного корабля Новой Республики, который вторгся в суверенное пространство Дасханской Лиги четыре дня назад. Он самоуничтожился, когда был обнаружен нашим патрульным кораблем, но мы смогли установить его назначение и происхождение.
В этот момент аудитория в Сенате, и все, кто смотрел прямую трансляцию с Корусканта на других планетах, увидели на одном из обломков опознавательные знаки Новой Республики – голубой герб с кольцом из звезд и золотым кругом.
Дрейсон наклонился вперед, всматриваясь в экран, потом вскочил на ноги.
– Что за… Это не беспилотный зонд! Это же не что иное как «плоская рыбка»!
Он ткнул в коммуникационный компьютер.
– Подтвердить.
«Подтверждено – Хирам Дрейсон».
– Вызвать Кайлза Л’Тота. Срочно.
«Вызов Кайлза Л’Тота…проверка…готово».
– Кайлз, это Дрейсон. Это не один из твоих кораблей сейчас показывают по всем каналам?
Директор Института, видимо, тоже смотрел передачу. Каким-то слабым и дрожащим голосом он ответил:
– Да… Это, видимо, «Астролябия». Она не выходит на связь, хотя должна была доложить об окончании работ в системе Доорник-1142 еще четыре часа назад.
– Четыре часа? Вице-король говорит, что это случилось четыре дня назад.
– Я точно не могу сказать насчет времени, но вице-король не прав – «Астролябия» не выполняла там шпионскую миссию, это была обычная исследовательская работа.
Принцесса Лейя побледнела, когда три тела в красных мешках для трупов мелькнули на экране.
Найл Спаар сказал:
– К сожалению, нам не удалось обнаружить выживших. Мы нашли только три мертвых тела, которые мы готовы вернуть. Но теперь мы не можем и не хотим иметь дело с президентом Лейей Органой Соло. Своими действиями она доказала, что все, сказанное ею – ложь. Она агитировала за полное доверие на переговорах и в это же время посылала шпионов в наши территории. Она делала вид, что согласна заключить договор, и в то же время намеревалась ослабить нашу позицию путем шпионажа. Я не знаю, что она еще может предпринять, чтобы укрепить свою власть. Я был очень разочарован, когда узнал, что она так не уважает идеалы, к которым стремится Новая Республика. В настоящий момент я, моя дипломатическая миссия, и мой экипаж заключены внутри планетарного щита Корусканта. Нас держит под прицелом боевой крейсер Флота Метрополии. Единственное, чего мы хотим – только вернуться в наш родной мир. Но принцесса Лейя лишает нас свободы, о защите которой она так любит говорить. Я прошу председателя Сената и всех представителей миров Новой Республики использовать все возможное влияние, чтобы убедить принцессу отказаться от ее безрассудного агрессивного и ненужного курса, открыть щит и позволить нам вернуться домой.
Лицо Найла Спаара исчезло с мониторов. Зал Сената взорвался хором злых голосов. Лейя крикнула:
– Выключите это! Выключите!
Энф выключил монитор, и на какое-то время в кабинете воцарилась тишина. Акбар повернулся к окну, сильно взволнованный. Он просто сказал:
– Это несчастье.
Лейя потрясенно сказала:
– Он извратил все…Как это могло случиться? Он сыграл на их сильнейшем страхе.
Энф умоляюще взглянул на нее:
– Лейя, мы должны что-то сделать…
Она кивнула.
– Свяжитесь с генералом Бэйнторфом. Прикажите ему открыть щит. Отзовите «Бриллиант». Пусть они улетают. Пусть Бенни назначит представителей для приема мертвых тел.
Энф, казалось, был рад поскорее убраться.
– Да, принцесса.
Дрейсон прошептал:
– Безупречно сыграно…
Он стоял перед монитором, скрестив руки на груди, и наблюдая, как сенатор Перамис и сенатор Ходидиджии обсуждали возможность выхода своих миров из состава Новой Республики. Три других мира, представленные в Сенате их наследственными правителями, собрались последовать их примеру, пока Бен-Кил-Нам не приостановил сессию.
Дрейсон еще раз просмотрел выступление вице-короля, и с восхищением сказал:
– Абсолютно безупречно…
«Но что-то тут странно, вице-король. Что вам даст ослабление власти Лейи и возмущение в Сенате?». Дрейсон повернулся к коммуникационному компьютеру.
– Вызвать Этана А’Бата.
«Вызов Этана А’Бата…ожидание…проверка…».
– Адмирал Акбар?
Большой каламари отвернулся от окна.
– Да, Лейя?
– Почему один из наших кораблей оказался в пространстве Дасханской Лиги? Вы что-нибудь знаете об этом?
Акбар смущенно сказал:
– Я не знаю…
– Постарайтесь узнать это для меня.
– Лейя, куда вы сейчас идете?
– Домой, чтобы подумать об отставке.
– Лейя…
– Не спорьте со мной. Не сейчас. Может быть, завтра.
В оперативном штабе на авианосце «Отважный» в это время было почти пусто, там оставались только два генерала, несущие тяжелое бремя. Генерал Этан А’Бат был обременен осознанием того, что он должен делать, а генерал Хэн Соло был подавлен осознанием того, что должно случиться.
Уже более двух часов А’Бат пытался связаться лично с принцессой Лейей. Однако все его попытки были неудачны.
Он связывался со штабом флота, с информационным центром, с сильно расстроенным первым администратором, с необычно молчаливым адмиралом Акбаром, с протокольным дроидом Лейи, с полудюжиной ее помощников. Но сама Лейя как будто исчезла, и никто из тех, с кем говорил А’Бат, не испытывал особого желания ее искать.
Наконец, Акбар весьма неохотно согласился передать в резиденцию Лейи сообщение А’Бата о желании поговорить с ней лично. После этого началось мучительное ожидание в тягостной тишине.