Маллар посмотрел на дисплей, потом глянул сквозь транспаристил кабины, и то, что он увидел, наполнило его ужасом. Прямо над его перехватчиком на высокой орбите находился огромный корабль. Его треугольный корпус ощетинился орудийными стволами, из ангаров в нижней части корпуса вылетали истребители.
– Идентифицировать цель.
«Первая цель – звездный разрушитель класса «Победа» – ПЗР-1. Вторая цель…»
– Хватит…
Маллар направил истребитель назад в атмосферу, под прикрытие облаков.
Артиллерийский офицер «Преданности» лежал на палубе, съежившись от страха. Командир корабля, возвышаясь над ним, прогремел:
– Твоя некомпетентность стоила жизни йеветскому пилоту! Как ты заплатишь его семье за такую потерю?!
– Командир, мы не ожидали, что неверные смогут оказать сопротивление…
– Разведчик находился под твоим контролем! Ты не вернул управление пилоту, чтобы он мог маневрировать! Это твоя вина!
– Мы готовились открыть огонь…
– Ты отстранен от должности. Солдаты, увести его на гауптвахту. Потом он получит заслуженное наказание.
Туурр повернулся к командиру истребительной группы.
– Выпускайте ваши истребители. Я хочу, чтобы небо над Поуллнаем было очищено от мерзости.
Сражение за Поуллнай продолжалось недолго.
Один из трех перехватчиков, взлетевших вслед за Малларом, пилотировал студент первого курса, до этого летавший только на тренажере. Он не смог поразить свою цель с первого захода, как Маллар, и вражеский ДИ-разведчик успел скрыться в облаках. Преследуя его, неопытный пилот не заметил, как из верхнего слоя облаков на него спикировала целая эскадрилья йеветских истребителей. Его полет закончился в огненной вспышке над равниной к востоку от пункта Север-12.
Еще один перехватчик пилотировал инженер-инструктор. Как и Маллар, он поднялся к краю атмосферы и обнаружил крейсер «Свобода» на низкой орбите. Однако, он не успел, в отличие от Маллара вовремя скрыться после этого. Турболазерные батареи крейсера превратили ДИ-перехватчик в тысячи осколков.
Истребителем, взлетевшим с площадки Север-9, управлял опытный пилот, но он едва успел взлететь под обстрелом города с орбиты, и один из двигателей его перехватчика был поврежден обломком. Этот двигатель отказал, когда пилот вступил в маневренный бой с тремя йеветскими истребителями. ДИ-перехватчик из опасного противника сразу стал легкой добычей.
Четвертый перехватчик был уничтожен йеветскими ДИ-истребителями прямо на земле, пока техники готовили его к взлету. Пятый был потерян в первые минуты атаки, когда Север-11 подвергся орбитальной бомбардировке с крейсера «Свобода».
Уничтожение Малларом ДИ-разведчика было единственной победой «сил обороны» Поуллная. И вряд ли кто-то кроме него осознавал, насколько бессмысленной была эта «победа». Он направил свой перехватчик на дальнюю сторону планеты.
Маллар боялся погибнуть, но и боялся остаться в живых, когда погибли все. Однако вскоре эти страхи померкли перед страхом, что никто даже не узнает, что случилось с его родителями и друзьями.
Просмотрев записи, сделанные боевым рекордером, Маллар понял, что ему необходимо больше информации и повернул назад.
Маллар старался удерживать свой перехватчик на границе атмосферы. Помехи от атмосферной ионизации должны были помешать сканерам противника обнаружить его. Ему удалось сделать запись, показывающую три больших военных корабля, которые после атаки собрались вместе на высокой орбите.
Потом он снова нырнул в облака и обнаружил, что небо свободно от вражеских истребителей.
Его голорафическая камера сняла останки семи городов, сровненных с землей. Но неожиданно он обнаружил, что Юг-10 еще не разрушен, и рядом с ним приземлился огромный транспорт.
В сердце Маллара зародилась надежда, впервые с того времени, как Юг-9 исчез в огне вражеских турболазеров. Возможно, у него есть шанс не только отомстить врагу, но и спасти своих земляков. Маллар направил перехватчик на дальнюю сторону планеты, маскируясь в облаках.
Через полчаса крошечный одноместный истребитель, не имеющий даже гиперпривода, летел от планеты к звездам, которые были неимоверно далеки, но их свет давал надежду.
На борту флагманского корабля «Гордость Йеветы» вице-король Найл Спаар лично наблюдал за уничтожением колонии кубазов. Эта раса была настолько отвратительна даже своим внешним видом, что вице-король чувствовал особое удовлетворение, уничтожая их. Такие уродливые существа не должны осквернять своим существованием красоту Вселенной.
Потом, когда «Гордость Йеветы» направилась на захват сельскохозяйственной колонии на Пироле-5, обслуживаемой дроидами, вице-король вернулся в свою резиденцию, чтобы принять заботу своей дарны и донесения от других оперативных групп флота.
Новости были хорошие. Единственную потерю силы Черного Флота понесли на Поуллнае, когда был сбит один ДИ-разведчик и погиб его пилот. Артиллерийский офицер «Преданности», виновный в его гибели, покончил с собой, предпочтя смерть ответственности перед семьей погибшего.
Но больше потерь не было. Везде, где появлялись корабли Черного Флота, воплощения мерзости были стерты с лица планет, которые они оскверняли. Черный Флот простер завесу смерти над кластером. Новая Бриджия, Поуллнай, колонии кубазов, моратов, х’кигов… Колонии и их жители, чьи имена и история были неизвестны тем, кто планировал их уничтожение.
Некоторые планеты должны были быть немедленно заселены йеветами, освоение других планировалось на будущее. Колонисты уже вылетели с Н’Зота и некоторых дочерних миров на новых кораблях, способных летать быстрее самого света.
Священный Дом снова принадлежал одним йеветам.
Получив победные донесения, Найл Спаар пригласил своих детей и наложниц присоединиться к нему и его дарне для празднования.
Лейя Органа Соло, стоя у входа в космопорт, с нетерпением ждала приземления челнока. Когда челнок, наконец, приземлился, и его двигатели выключились, Лейя побежала к посадочной площадке. Люк челнока открылся и оттуда вышел Хэн со своей вечной ухмылкой на лице. Пробежав по трапу, он заключил Лейю в объятия с такой любовью, что из ее души почти исчезла та холодная тяжесть, которая появилась там после разрыва отношений с йеветами и того унижения, которому подвергли ее Найл Спаар и Тиг Перамис. Прижавшись к мужу, Лейя заплакала. Хэн сказал:
– Все будет хорошо. Ведь бывало и хуже.
– Поедем домой, Хэн.
– Да, не вижу причин, чтобы не делать этого. Возможно, ты удивишься, дорогая, но я очень скучал по тебе.
Уже двадцать три часа Маллар провел в тесной кабине ДИ-перехватчика. От страшной усталости его лицо покрылось мертвенной бледностью, руки дрожали, а в глазах все расплывалось.
Не имеющий гиперпривода ДИ-перехватчик не был предназначен для такого полета, который попытался совершить Маллар – через реальное пространство от одной звездной системы к другой.
Он улетел с Поуллная, спасшись от йевет, но он не мог спастись от времени и пространства, которые сейчас стали его врагами.
Маллар, пытаясь придать ускорение истребителю, разогнал его до максимальной скорости, которую позволяла развить энергия солнечных батарей и аккумуляторов. Он даже смог заставить автопилот, предназначенный лишь для ближних полетов внутри систем, принять Галантос как пункт назначения.
Но уже несколько часов, как энергия кончилась, двигатели отключились, и лишь пустота окружала маленький корабль. Истребитель продолжал двигаться по инерции к Галантосу, но таким путем он достиг бы этой системы как минимум только через три года. А Маллар не надеялся прожить следующие три часа.