— Человек должен всегда испытывать себя, — ожидаемо ответила рыжая. Глянула наверх, махнула рукой.
Башмаки, стоявшие на краю площадки башни, дрогнули и полетели вниз. У земли замедлили падение и легли в пыль перед девочкой. Мона проворно обулась.
— Ты и сама — тот ещё испытатель, — сказала, завязывая шнурки. — Кто забросил крышу своей лаборатории на Нижнее Небо?
Кнопка неубедительно притворилась, что ей стыдно. Ссутулилась, спрятала руки за спину, опустила глаза, коротко стрельнула взглядом из-под чёлки… Мона удивлённо смотрела на подругу, потом фыркнула, узнав собственную манеру поведения. Дружелюбно пихнула в бок, Эрика охнула и перекосилась.
— Ой, извини… Крепко же тебе досталось.
Кнопка пошевелила плечами.
— Сама дура, — призналась самокритично.
— О чём тебе и твержу уже два года! — радостно поддержала Мона в переносном и прямом смысле, осторожно подхватив за руку. — Ну, двинули?
— Двинули… Нет, отпусти.
— Может, свистнуть парней, они тебя донесут.
— Не хочу, чтобы у ребят создалось впечатление… — пришлось прерваться из-за нахлынувшей боли. — …Что мне досталось крепче, чем досталось.
Мона вполголоса прокомментировала упрямство подруги, всё-таки держалась рядом, готовая подхватить. Откуда-то возникли двое мальчишек.
— Тролль и Гном идут гумном… — начала Мона и запнулась. — Где их дом… поделом…
— Тащат два ведра с вином, — предложила Кнопка,
И качаются притом,
Через поле, где их дом… — тоже споткнулась.
— Нет, не так, — Мона приняла величественную позу и простёрла руку:
— Гном и Тролль идут тропой,
И несут вино домой…
Тролль и Гном переглянулись.
— Тебе не кажется, что они нарываются на неприятности? — задумчиво протянул Гном. Был он не менее рыж, чем Мона, но в остальном походил на сказочного гнома не больше, чем Гарий походил на тролля. Длинный и нескладный кареглазый мальчишка, немного старше друзей.
— Мстя наша будет неотвратима! — и Гарий зарычал, изображая своего лесного тёзку, стал угрожающе надвигаться на Мону.
— Ой, страшно-страшно, — рассеянно сказала та.
— Была бы неотвратима, — сказал Гном, тормозя приятеля. — Если бы не бедственное положение одной из насмешниц… Не слишком-то красиво дразниться, пользуясь тем, что мы не можем дать тебе сдачи, Кнопка!..
Эрика старательно изобразила раскаяние и стыд. Гарий прищурился на неё и поёжился.
— Ух ты!.. — зашипел сквозь зубы.
— Извини.
— Дай-ка я тебя поправлю, — предложил, вставая напротив, уставился пристально. — Ты чего, под "коркой"? Убери.
Эрика честно попыталась убрать привычную броню на душе, не позволяющую другим в полной мере почуять её боль.
— Или хотя бы ослабь, — Гарий взял её руки в свои. — Гном, прекрати!..
— Чего?.. — пробормотал парень.
— Ты забиваешь меня, — сердито сказал Гарий. — Я всего лишь убираю боль. Отойди в сторонку и прекрати ревниво сопеть!..
Гном опустил взгляд, сравнившись цветом лица со своими волосами. Мона на всякий случай вовсе отвернулась. Эрика задохнулась, "уронив" защиту, и в это мгновение Гарий подловил её. Боль усилилась вдруг… и стала постепенно затухать, как пламя костра скрывается под углями.
— Вот так-то, — Гарий улыбался устало и довольно.
— Спасибо, — прошептала Кнопка, прислушиваясь к себе. Время от времени из углей выстреливали искры, вырывались огоньки.
Двинулись дальше. Гном, словно заявляя свои права, пристроился рядом с Кнопкой. Вздрогнул, когда укусила чужая боль, вопросительно посмотрел на Гария.
— Ну, тут уж ничего поделать нельзя, — парень покачал головой. — Вернее, можно. Только ты уснёшь.
— Я и так как будто… — Кнопка потрясла головой, с трудом сфокусировала взгляд. Гном придвинулся ближе, кривился, когда его задевало отголосками её боли.
— Отодвинься, — посоветовала девочка.
— Упади мне ещё, — парень, наоборот, придвинулся. Девочка падать не собиралась, но ковыляла неспешно, старательно глядя себе под ноги. Подняв голову, оценила расстояние до луга, откуда нёсся людской гам и запах вкусностей. Далеко… Ну же, обними меня, как будто помогаешь!..
Но Гном лишь держался рядом, готовый подхватить.
— Найди мне какую-нибудь палку, — попросила девочка. Гном оглянулся, повёл рукой, и куча сваленных у стены жердей раскатилась. Мальчишка высмотрел подходящую и шевельнул пальцами, играя на нитях Узора, палка прилетела ему в ладонь. Парень размахнулся укоротить небрежным ударом об колено, но переоценил свои силы и зашипел, запрыгав на одной ноге. Девчонки хихикнули.