Ученица высмотрела Сэм и бросилась к ней.
Девушка выслушала, оставив Лину на попечение остальных, поспешила в травный дом. Коротко поприветствовала Юлию и нырнула в зелёную занавесь.
Странница с интересом изучила Лину.
— По какому поводу собрание? — поинтересовалась.
— Все эти добрые люди, — Лина широким жестом обвела пришедшую с ней толпу, едва не завалившись при этом. Кнопка и Мона поддержали. — Все эти добрые люди решили проводить меня к травному дому, отчего-то решив, что я ходить не могу. А у вас что за пирушка?
— Все эти добрые люди, — Юлия указала на сидящих вокруг столов, — были так рады меня видеть, что выставили кучу угощения. Отчего-то решив, что я смогу всё это съесть. Придётся тебе помочь.
Лина не возражала. Заботливые "провожальщики" помогли ей усесться за стол.
— Рассказывай!.. — велела Юлия. — Куда ты там летала?
— Сами рассказывайте, — пробормотала гений Ветра. Дети усадили её на лавку, Кати прищурилась, оценивая состояние, отыскала чистую кружку и плеснула травяного взвара:
— Вот, это поможет, — Лина промычала благодарность, шевельнула бровью. Блюдо с тыквенными оладьями подъехало к ней и едва не свалилось с края стола, что ясно показывало, насколько она устала в полёте.
Провожающие же переглянулись, перебросились словечком-другим и разошлись, чтобы вернуться со снедью и напитками в руках и лавками и столами, парящими на воздусях.
Кнопка и Мона помогли составить столы и чинно сели, Гарий замер столбом, хмурясь, оглянулся на травный дом. Кивнул чему-то неслышимому другим и исчез за занавесью.
— Что это с ним? — удивилась Кнопка.
— То ли почуял чего, то ли позвали… — Мона пожала плечами.
Юлия наконец утолила первый голод, отвалилась от стола и начала рассказ.
В земли беричей отправились войи и охотники, всего двадцать пять человек. Они планировали обойти селения клана Орла, поспрашивать о всём странном, что случалось в болотах, и посмотреть на разоренные железные выработки и оставленные лагеря разбойников. Отряд вели риш и Жемчуг.
Юлия изо всех сил старалась поменьше попадаться на глаза Элиану. Она брала ночные стражи и часто уходила от отряда в свободный поиск.
Риш тревожился за девушку сильнее, чем следовало бы. Оправдывался перед собой — мол, стоит девчонке из воличей пропасть в возглавляемом им походе, как все надежды на примирение с могущественными соседями уйдут в пасти к тварям Проводника.
Несколько раз собирался даже запретить её прогулки, но опасался, что строптивая девчонка из воличей его не послушает.
На четвёртый день похода Юлия из вечерней, переходящей в ночную отлучки вернулась задумчивая и встревоженная. Отчего-то никто этого не заметил, кроме Элиана. Он спросил, что случилось, девушка сначала отнекивалась, потом призналась, что видела над лесом странную летящую тень, похожую на стрекозу величиной с сарай.
В болотах, конечно, встречаются животные размером гораздо больше обычных — взять хотя бы тех же василисков, что раза в полтора крупнее лесных, или гигантских лосей, или болотных свиней. Стрекозы здесь тоже — с непривычки можно испугаться, на лету воробья загрызут.
Но таких чудовищ, каких описала Юлия, отродясь не водилось. Девушка подозрительно смотрела на риша, ожидая, что тот скажет — а чем ты удивлена, у нас полным-полно таких стрекоз, особенно в эту пору, или же высмеет — у страха глаза велики, проедется насчёт женского скудного ума и буйного воображения.
Ладно, забудь, примерещилось, сказала Юлия.
Риш не стал смеяться и комментировать, но и забывать не торопился. Спросил Эшвана. Дядя подёргал себя за бороду, перебрал свою богатую коллекцию охотничьих баек и "страшилок", — нет, ничего подобного не встречал ни в одной истории.
На следующий день тварь снова попалась на глаза уже самому ришу, его дяде и нескольким беричам. Юлия ошиблась, что неудивительно, она видела стрекозу в туманных сумерках, скрадывающих расстояния и размеры.
Стрекоза размером не с сарай — так, сарайчик, повисела над чахлым заболоченным лесом, сделала круг, сверкая крыльями и огромными полукружиями глаз, и унеслась прочь. Эшван вытащил своего риша из ручья, куда Элиан от удивления и испуга кувыркнулся, ознакомил всех присутствующих с несколькими образцами древних выражений беричей. Группа вернулась в лагерь, и советник риша озадачил Жемчуг вопросом.
Войя подумала и уточнила — действительно ли они видели стрекозу, или же это была изготовленная человеком машина? Но всё, что видоки могли сказать про стрекозу — "большая и быстрая". Беричи вообще с большим трудом приняли концепцию летающих машин.