— Куда? — спросила Кнопка, когда Мона догнала.
— В заброду, — подруга смерила её оценивающим взглядом.
— В этот лягушатник? — оскорбилась Улитка. — Пусть дети там плавают!
— Ой-ёй, какие мы взрослые! — хихикнула Мона. Кнопка хотела что-то сказать, но осеклась, поняв, что девочки внимательно рассматривают её, оценивая, достаточно ли она оправилась, чтобы купаться на стремнине.
Иногда подруги бывают хуже родителей!..
— Ну, честное слово, тёть Мона, тёть Улитка, я не буду плавать глубоко-о-о! — заканючила Кнопка, подражая детскому голоску.
— Ладно, там в самом деле лягушатник. Пошли на стремнину… Только смотри мне!.. — поддерживая игру, Улитка погрозила пальцем, Кнопка притворилась, что испугалась.
— Туда, где купаются войи? А не погонят? — усомнилась Мона.
— Можно Войко свистнуть, пусть покараулит нас, — предложила Кнопка.
Улитка хмыкнула.
— Войко ведь хуже нас плавает. Ан нет, одним в опасных местах купаться нельзя, а с ней — пожалуйста.
— Взрослые вообще странные люди, — поддержала Мона серьёзный разговор.
На кустах у реки висела чья-то рубаха.
— Занято, — с досадой буркнула Кнопка. Мона сдёрнула рубаху с ветки, примерилась завязать на рукавах узлы, но вдруг узнала одежду. Повесила обратно и даже тщательно разгладила.
— …Что?.. — удивилась Кнопка. Мона уже ныряла в кусты, подруги удивлённо переглянулись и последовали за ней.
— Тс-с — с! — прошипела Мона. — Смотрите внимательно!
— Чего мы там не видели, — буркнула Кнопка.
Мужчина, за которым они наблюдали, разделся, вошёл в воду и нырнул без плеска, выплыл под водой на середину неширокой речки.
— Видали?! — глаза Моны горели восхищением. Девушка следила за купальщиком с напряжённым вниманием.
— Трудно не заметить, — спокойно сказала Улитка. — И если ты не перестанешь так таращиться, он почувствует твой взгляд.
Спохватившись, Мона опустила глаза. Тряхнула головой, поймала губами прядь рыжих волос.
— По-моему, это что-то неестественное, — сказала Кнопка.
— Сама ты… — Мона отплюнулась от волос, обиженно уставилась на подругу.
— Он псих, — убеждённо сообщила Улитка. — Он, конечно, лучший из молодых войев… но он псих. Все ходят с оружием, но он вынул свой меч из ножен и положил на камень у воды. Он бы ещё полез купаться с ним… Вокруг на многие десятки вёрст — только свои!
— Он просто всегда готов, — заступилась за учителя Мона.
— "Будьте всегда готовы", — прогнусавила Кнопка, словно пародируя кого-то. Подруги переглянулись и засмеялись.
Мужчина перестал плескаться, взглянул в их сторону.
— Действительно, всегда готов, — сказала Мона. — Спорим, если его сейчас напугать… то есть попробовать неожиданно…
— Нет.
— Что нет?
— Мы не будем пробовать неожиданно, — строго сказала Улитка. — Мы не будем его пугать. Я ещё так молода, я не хочу умирать.
Подруги засмеялись. И подскочили от неожиданности, когда кто-то рядом усмехнулся.
Улитка отпрыгнула в сторону, её рука метнулась к ножу на поясе, Кнопка схватилась за громобой, от Моны шибануло гудящим жаром…
— Попались, — сказал тот, кого они обсуждали.
Девочки застыли. Опустили руки, разглядывая купальщика. Загорелое тело, седина волос и серый клинок буквально светились в зелени, казалось, не заметить Алека было невозможно, но ученицы увидели его лишь когда он сам подал голос.
— А я думаю, что за стадо мамонтов топочет в кустах, — сказал он, поигрывая мечом.
Мона покраснела.
— Мы, ну… это самое, — заикаясь, начала Кнопка.
— Да? — Алек поднял брови.
— Насчёт этой черёмухи, — нашлась наконец Улитка. — Она тут как специально для соглядатаев… Я прикидывала, не убрать ли её?..
Мужчина прищурился в сторону Мечты, задумчиво кивнул. Во время раскорчёвки этой земли люди пощадили многие деревья в черте посёлка, но за городьбой на целый перестрел росла лишь трава, и даже её окашивали.
Река была далеко от посёлка, буйноцветие черёмухи действительно мешало просматривать водное пространство с некоторых башен. Александр наконец прикинул, с которых:
— Эта пусть растёт, а вон ту долой. И раз уж вы это предложили, то вы и займитесь.
Кнопка открыла рот, подумала немного и закрыла. Мона понуро кивнула.
— Тальник, крапиву, лопухи — тоже долой, траву выкосить. От сих до сих, — Алек отметил береговую линию взмахами меча. Повернулся, прихватил свою одежду и перевязь меча и пропал, как растворившись в зелени.
— Как это он?.. — одними губами спросила Улитка. Мона дёрнула плечами.
— Мастер, что ни говори, — сказала с досадой. — А нам теперь из-за твоего длинного языка…