— Меня Тарас Павлович послал вас встретить! Он говорил встретишь и проводишь в город, чтоб немцы не сразу спохватились…
— А Тарас Павлович у нас кто? — недоуменно почесал голову Зубов.
— Говоров — командир нашего партизанского отряда! — посмотрел на них, как на сумасшедших Веня, будто они, как военные должны были знать всех этих офицеров наперечет, которые занимались вот такой вот диверсионной работой в тылу врага.
— Опасно это, сынок… — заметил Петр, подергивая отросший краешек уса.
— Так, что тут у нас! — в голове колонны, где ехал танк Зубова, затормозил штабной уазик. Майор Тополь в черном неизменно плаще и фуражке с синим кантиком выскочил из трофейного «виллиса», придерживая ее, чтобы не слетела от пронизывающего ветра.
— Товарищ, майор! Нас встретил представитель местных партизан Вениамин Веников, по поручению главы партизанского отряда некоего Говорова. Предлагает провести нашу колонну к городу наиболее кратчайшим и незаметным путем! — четко и быстро доложил Прохор. Стал настоящим военным…Подумалось про друга Петру.
— Вот и отлично! — обрадовался Тополь. — Сажайте его на передок и вперед!
— Подбивают сначала первый и последний танк, товарищ майор! — неожиданно вступил в разговор Подерягин. — Посмотрите на него…Он же совсем мальчишка! Пусть поживет…в середину его, «в коробку»… А это моя родина! Здесь я все закоулки хорошо знаю, проведу как-нибудь!
— Знаем мы ваше, как-нибудь, товарищ Подерягин! — оборвал его Тополь. — Если партизаны его прислали, значит, парень подготовлен! Немедленно выполнять приказ! — рявкнул он напоследок, грузясь в «вилисс».
— Есть! — отдал честь Зубов, понуро кивнув пацану. — Хоть за башню, что ли спрячься…
Глаза Веньки загорелись, он с трудом вскарабкался на танк, уцепившись за ствол пушки, где были намалеваны белые звездочки.
— А это количества подбитых танков, товарищ командир? — спросил он у Прохора, показывая на них. Тот отмахнулся, постучал по люку ладонью:
— Поехали!
Танк дернулся, выпустив облако сизого дыма, и покатил по дороге в сторону города. Приближался штурм. Пахло войной и стойким запахом гари от выхлопных газов. Венька сидел впереди, довольный собой. Они въехали в узкие улочки города, так и не включив фары. С лязгом гусениц они разрывали накатившиеся серые сумерки. Петр напряженно всматривался в окружающую его темноту, пытаясь избавиться от неприятного сосущего ощущения под ложечкой, что-то его напрягало в этой таинственное тишине, не предвещающей ничего хорошего.
— Ложись! — крикнул он запоздало, опрокидывая Прохора Зубова с брони. Левее дороги вдруг появилась смутно различимая фигура с оружием в руках. Черный ствол выплюнул огненные языки пламени, застучав дробно пулями по танковой башне. Вениамин нелепо взмахнул руками, пытаясь поймать равновесие, закричал громко и протяжно, хватаясь за прострелянную грудь.
— Ложись! — заорал Петр, открывая огонь в ответ. Фигурка с автоматом подломилась в коленях, падая на снег, и тут начался настоящий ад! Отовсюду по их колонне открыли ураганный огонь. Каждый дом на улице, ведущей к вокзалу, каждый окно плевалось огнем, сметая по одному с брони бойцов их роты.
— Уходим! — закричал Петр, огрызаясь в ответ короткими резаными очередями. — Уходим! Это засада!
Огонь не прекращался. Глухо ухнула бронебойным пушка! Танк содрогнулся, завертевшись на одной гусенице.
— Засада! — молодой солдат, только пришедший к ним в часть, попытался высунуться из-за горящей машины, но тут же получил пулю в руку.
— Зубов! Проша! — Подерягин беспомощно оглянулся по сторонам. Прохор лежал лицом в снегу неподалеку от него. Из пробитого виска толчками выливалась бурая кровь.
— Проша! — закричал Петр, бросаясь к нему. Перевернул командира на спину и понял, что все…Глаза Зубова смотрели безжизненно в ночное беззвездное небо.
— Проша…Товарищ капитан… — слезы сами навернулись Петру на глаза. — Как же ты так-то, а?
Боль захлестнула грудную клетку. Захотелось завыть от ненависти к врагу. Он перехватил поудобнее ППШ и, размахивая им, будто шашкой, поднял роту в атаку.
— За мной! Вперед! Урра! — закричал он, прыгая на проходящий мимо танк.
— Ур-ра! — подхватило недружно несколько голосов.
— За мной!
Пули свистели совсем близко, но он не особо обращал на них внимания, поливая огнем неожиданно побежавших фашистов.
— За мной, ребятки! — прокричал он, устремляясь за ними в погоню.
Одного из немцев он все же догнал, ловко подсек ногу, а потом добавил по хребту прикладом, не прерывая движения.