***********************
Старший научный сотрудник Мисато Кацураги сладко потянулась. Почти оконченное ночное дежурство выдалось спокойным: система сбора данных о случаях смерти во сне работала без сбоев и показывала нормальный уровень смертности. "Половина мира сладко спит", – мысленно улыбнулась женщина, позволяя себе отвлечься на воспоминания.
Столько дебатов было в ООН вокруг этой глобальной сети. Сама мысль замкнуть оперативные медицинские данные всего мира на центр NERV была воспринята поначалу в штыки. Сторонники идеи мирового заговора старательно копали под проект исследований сна, разыскивая там скрытую подоплеку, и только несгибаемая воля Директора Фуюцки привела начинание к столь быстрому завершению. Да, многие регионы мира оставались не покрыты сетью, но в постапокалиптическом мире почти семидесятипроцентный охват за пять лет был впечатляющим достижением.
Мисато поднялась на второй этаж мостика Догмы и взглянула на дисплеи состояния спящей контрольной группы из двух человек. Системы полисомнографии регистрировали малейшие изменения состояния сна добровольцев. Она пощелкала клавишами, проводя экспресс-диагностику: один из них, скорее всего, больше не проснется.
Кацураги вспомнила, как ее коробила сама идея проекта "Содействие": желанная для неизлечимых безболезненная смерть в результате нужных Институту двух – от силы трех – неглубоких погружений в Сон. Лаборатории этого проекта располагались далеко от города и числились под прикрытием огромного комплекса Всемирного центра помощи смертельно больным: Мисато подозревала, что раскрытие правды стало бы для человечества своего рода Третьим Ударом.
Внешний Сон был очень спокоен этой ночью, и Мисато скомандовала собрать статистику дежурства: техник наблюдения только что сообщил Кацураги, что ее сменщик Аоба уже находится в NERV и готовится принять вахту в Догме. Прочий контингент следующей смены тоже потихоньку собирался.
И тут взвыла сирена, а сразу за ней зазвучали голоса техников:
– Аномальное состояние контрольной группы!!!
– Получен код "0" из больницы Сеула-2! Ожидаю подтверждение!
– Код "0" в Небесном Кароре!
– Внимание всем!! "Вестник"!!!
Мисато активировала карточкой особый режим системы МАГИ и крикнула в интерком:
– Второму отделу! Срочно! Доставьте обоих Детей!
********************
12 часов спустя
Синдзи открыл глаза.
Болел правый бок, ныли сведенные судорогой пальцы и немилосердно чесались предплечья – собственно, именно эти ощущения и разбудили его. Парень протер глаза и обнаружил себя в больничной палате: по обе стороны от изголовья мигали диагностические аппараты, соединенные проводами с присосками на его лбу и груди, в левом локте торчала игла капельницы.
– Здравствуй, Икари.
Синдзи поднял голову: у входа в углу палаты на стуле сидела Рей с книгой на коленях. Парень смущенно подтянул покрывало на голую грудь.
– Привет, А-аянами. Что со мной?
– Ты ничего не помнишь?
– Н-нет…
…Удар. Сине-зеленая рука у самого лица…
Синдзи вздрогнул:
– Какие-то странные образы…
…Вскрик. Боль. Чья она?..
– Аянами, что со мной? Откуда они?
…Ощущение полета. Крик толпы людей…
Рей подошла к кровати, на которой Синдзи, сжимая виски и тряся головой, боролся со своей обезумевшей памятью. Девочка присела на край постели, заглянула ему в глаза и сказала:
– Тебе нечего бояться. Мы победили, Икари-кун.
– Победили? Кого? – Синдзи оторвал ладони от головы и устремил полный страха взгляд на Аянами.
Ответить Рей не успела. Дверь в палату с шипением отъехала в сторону, пропуская весьма представительную делегацию. Возглавлял ее смутно знакомый Синдзи пожилой седоволосый мужчина, затянутый в серый френчевый костюм, за ним вошли доктор Акаги, вооруженная целым ворохом распечаток, Мисато и еще двое техников со стульями. Аянами моментально поднялась с кровати, а Синдзи откинулся на подушки.
– Здравствуй, Синдзи-кун, – сказал мужчина, садясь на стул рядом с постелью. – Давно мы с тобой не виделись.
Парень всмотрелся в узкое морщинистое лицо мужчины и вдруг узнал его:
– Профессор Фуюцки!
– Вот видите, – улыбнулся Директор, оглядываясь на женщин, – все с ним в порядке, раз уж он даже меня помнит. Сколько тебе было тогда? – вновь обратился он к Синдзи. – Шесть? Или уже семь?