Перед пробуждением

– Просто удача, что мы его нашли прямо тут, в Токио-3, правда?

– Угу…

Мисато наконец получила что-то стоящее, ожесточенно щелкала клавишами, пытаясь пересчитать полученные данные, и слова Ибуки до нее доходили слабо.

– ЕСТЬ! Координаты во Внешнем Сне захвачены!

– Что? – Майа подскочила к ней, заглядывая через плечо, но Кацураги уже подцепила трубку внутренней связи, одновременно переправляя пакет данных в центр управления "Содействия":

– Да!.. Кацураги на линии. Примите данные и перебросьте наблюдателей контрольной группы по координатам!

Выслушав подтверждение доставки файла, Мисато возбужденно потерла виски:

– Так, Майа-тян, сейчас посмотрим мультик. Очень скверный мультик для взрослых, называется "Найди плохиша".

Ибуки немедленно перевела картинку "Содействия" на главный монитор. Замелькал какой-то заболоченный пейзаж, сумеречное небо с кроваво-красной полосой… С трудом подтягивая нижнюю челюсть к верхней, Мисато нажала кнопку общей тревоги.

*****************************

Вновь переодевшиеся Дети стояли рядом с капсулами, готовясь выслушать инструктаж.
Нехорошо было всем, даже Аянами выглядела белее, чем обычно, но Тодзи и вовсе держался из последних сил: с непривычки чесались места уколов под комбинезоном, ломило кости, мышцы дребезжали после пробежек Внешним Сном, а в голове еще плавали остатки обезболивающего, время от времени застилая пеленой поле зрения. Вчера он первый случайно наткнулся на Рыцаря, и по неосторожности получил куда крепче, чем должен был, будь он повнимательнее. Ожесточенно ругаясь, Сорью оттащила парня и разрезала тварь пополам двумя взмахами. Оказавшись с ним в одной палате на рекреационных процедурах, Аска продолжала ругать его через ширму, разделявшую "мужскую" и "женскую" половины, но Тодзи за неделю рядом с ней уже понял, что отборная матерщина была для Чертовки способом снять стресс, а не средством самоутверждения. И жалел, что ему самому этот метод не помогает.
Синдзи стоял рядом с Аянами, косясь на нее. Рей стала задумчивой и немного отстраненной после его "Берсерка", и если бы не ее участие, не забота о нем и по-прежнему любознательные вопросы, парень решил бы, что девочка возвращается в свою апатию…

– Дети, внимание!

Голос Кацураги, прозвучавший из динамиков, привел всех в чувства.

– Ваша цель сегодня очень необычная – крупное скопление полутора сотен Рыцарей. Они перемещаются и периодически проводят свой ритуал, утаскивая людей, это и сбивало с толку МАГИ. Мы никогда не предполагали, что эти твари могут не просто объединяться, но и действовать координировано…

Рей напряглась и сузила глаза: она встречалась с группами Рыцарей, и приятных воспоминаний это не оставило. Синдзи улыбнулся ей, и девочка немного оттаяла, слабо улыбнулась в ответ.

– …Будьте осторожны, не лезьте на рожон. Тактика такая: Сорью и Аянами атакуют, Икари прикрывает вблизи и следит, чтобы девочек не зажали в клещи, Судзухара на подхвате… И, Четвертое Дитя, запомни: не лезь в кашу без моего приказа!

Тодзи кивнул. Он и так не горел желанием драться, познакомившись близко с одним Рыцарем, а уж представлять себе "кашу" таких врагов и вовсе было до противного страшно.

– В целом, задача вполне выполнима, но будьте предельно внимательны. Мы поставим отсечку синхронизации на 60 процентов и вытащим, если вас начнут давить, но все же постарайтесь избежать этого, Дети. Иначе твари сбегут, и придется начать все расчеты по новой… Не хочу на вас давить, но вы знаете, что именно мы считаем… Удачи!

Синдзи устраивался в капсуле с мыслями обо всех тех, кто уже умер, кто просто жил себе, не зная, что его смерть ляжет в систему и превратится в точку координатной системы.

Водоворот. Сновидение. Внешний Сон.
Синдзи осмотрелся.
Сумерки.
Вокруг до горизонта лежали влажно блестящие в свете трех лун торфяники, редкие "окна" сияли, отражая рассеянный свет, а чахлые покрученные стволы редких деревьев тянули костлявые руки к красной полосе, рассекающей небосвод. Вдалеке прямо перед ним находились враги, очень много врагов. Рыцари располагались правильным строем, все как один глядя в его направлении. Икари вздрогнул.
Рыцари были похожи на голых ртутных кукол бесполых людей, у которых правая рука оканчивалась длинным псевдоклинком, а вместо головы из шеи вырастал остроконечный колпак. Ни одежды, ни глаз, ни рта или других деталей лица и тела у этих тварей не наблюдалось.