– Броня? – озадаченно сказала Мисато.
Нагиса, оказывается, был как раз занят проверкой этого предположения.
Маленькая звезда с шипением ушла к цели. Вестник стоял неподвижно, поджидая снаряд, а потом все черные островки стремительно сошлись на его груди, куда и метил Каору.
Вспышка.
Чудовище, по-видимому, все же переоценило свои силы, его корпус отбросило назад, но он выровнялся, и ответный удар последовал незамедлительно.
Вестник выбросил вперед правую руку, пальцы которой стремительно начали неправдоподобно удлиняться и, извиваясь, ринулись к Нагисе. Каору прыгнул в сторону, но один палец его все же достал: тонкое щупальце мягко мазнуло по его щиколотке, и парень кульбитом улетел в ближайшую скалу. Остальные пальцы разошлись в стороны, пытаясь достать других Детей.
– Нагиса! – заорал Икари, взмахами клинка отгоняя от себя осторожное кровавое щупальце.
– Спокойно, Синдзи-кун, – крикнула Мисато. – Каору сбросил синхроуровень в полете!
Парень кивнул сам себе, нырнул перекатом под гибкий палец, заставил его впиться в землю, уклонился и, вздергивая себя на ноги, рубанул два раза из стороны в сторону. Кровавая плоть зашипела, испаряясь, и Вестник огласил Внешний Сон высоким воплем. Синдзи оглянулся: тварь втягивала укороченный палец, из которого на песчаниковую крошку хлестала сукровица.
Аска внимательно следила за двумя напавшими на нее щупальцами и точно блокировала любые попытки ухватить ее или уколоть: в убойной силе колющих ударов этой обманчиво полужидкой мрази она убедилась, когда промахнувшаяся конечность с размаху пробила довольно толстую сланцевую плиту.
Уклониться. Убрать голову. Плечо. Взмах. Блок. Блок! Блок!!!
Сорью откатилась в сторону, недоумевая: ее теперь гонял только один палец Вестника, второй устремился к Икари вместо поверженного собрата. Аска скривилась и несколькими выверенными движениями прикончила оставшегося в одиночестве "соперника".
Оттесненная почти к сплошной стене скал Аянами долго не могла избрать нужную тактику борьбы с вертким, но в то же время очень сильным соперником. Удары пальца по грунту и глыбам, попытки захватить ее неким подобием петли и каменное крошево, летящее во все стороны, сбивали с толку, но Рей все же собралась и, дождавшись, пока конечность воткнется в почву, прыгнула на нее и придавила обеими ногами. После этого укорачивание мерзости стало делом нескольких сильных ударов ребрами бронированных ладоней. Рей содрогнулась от очередного крика Вестника и оглянулась: Каору только что схожими действиями расправился с направленным на него пальцем, но двигался при этом как-то вяло и неуверенно. "Странно, Мисато сказала, что он не пострадал", – подумала Аянами, срываясь к остальным: Икари никак не мог поймать единственный оставшийся палец на свой длинный меч. Не увидев прямой угрозы его состоянию, Рей сместила взгляд за его спину, к Вестнику.
– СИНДЗИ-КУН, СЗАДИ!!!
Чудовище решило прекратить игру и, выгибая свой массивный хвост, двинулось к ним, попутно выбрасывая вперед удлиняющиеся пальцы левой руки.
Каору выстрелил.
Аска самоотверженно кинулась наперерез щупальцам.
Но они не успели.
Синдзи еще только разворачивался, реагируя на полный отчаяния крик Рей, а пальцы уже достигли его. В следующее мгновение пластины брони прикрыли собой конусовидную голову и поглотили снаряд Нагисы, а щупальца вздернули фиолетовую Еву в воздух, распиная ее. Вестник махнул рукой, и пальцы начали сокращаться, притягивая добычу к поближе к телу хозяина, искалеченная же правая однопалая рука смела растерявшихся Детей, отсекая им возможность успеть нанести удар по занятой левой.
Икари чувствовал, как невероятно сильные пальцы растягивают его бронированную плоть, словно огромная дыба, было невыносимо больно, суставы словно взорвались мукой, ведь синхронизация по-прежнему была очень высока. Поле зрения заплывало багровой мутью, и по мере приближения к телу Вестника его все больше окутывал мрак и ужас. Где-то далеко вопила Мисато, Рей, остальные, ему же остался только неподдельный кошмар наяву, уже ставший сильнее физической боли.
Услужливое подсознание немедленно облекло безотчетный страх в нужные формы, и перед глазами Синдзи замелькали гнусные образы смертей…
Отец…
Мама…
Профессор…
Мисато…
Рей…
Тодзи…
Аска…
Они все умирали перед его глазами, их рвало на куски, расчленяло неимоверное ничто с тысячью тел, глаз и зубов. Их боль, их отчаяние полосовали его разум, заливали муками душу, и Синдзи судорожно попытался вдохнуть еще немного воздуха, прежде чем погрузиться в кашу из изувеченной плоти, страданий и крови.
"Нет, пожалуйста…"
Маму ("Это мама?") распяло на каменном кресте и медленно выворачивало наизнанку…
"Нет, не надо…"
Отец покрылся мелкой сеткой взорвавшихся изнутри сосудов и, обернувшись к нему, истек кровью, хлещущей из глаз, рта, носа…
"НЕТ!!!"
Зубастое щупальце, будто кол, проткнуло Мисато и принялось пожирать еще живую женщину изнутри… Синдзи проклял себя за следующую мысль, но он больше всего боялся того, что знал, кто умрет следующим.
"НЕТ!!! НЕЕЕЕТ!!! УБЕЙ МЕНЯ!!!"
Кошмар кончился. Все поле зрения Синдзи занимал кровавый конус, слепо глядящий на свою жертву.
"Да будет так", – прозвучал в его разуме спокойный и меланхоличный голос.