И действительно, всего лишь в нескольких десятков ярдов впереди нас вовсю бушевало пламя. Горели поля индиго, пылали хозяйственные постройки и хижины рабов. Серо-чёрные столбы удушливого дыма почти вертикально поднимались в синее безоблачное небо.
- Проклятье, неужели мы опоздали? - выругался позади меня кто-то из стражников.
Одинокий выстрел магического артефакта, раздавшийся в самом центре пожара, как будто ответил ему.
- Бой ещё идёт! Мы можем их спасти! - воодушевлённо воскликнула Кассия, - за мной!
И пришпорив рыжего скакуна, она устремилась навстречу пламени. Все мы без промедления последовали за ней. Галопом проскакав сквозь огонь, наш маленький отряд выскочил к двухэтажному белому дому - единственному зданию, ещё не объятым пожаром. С дюжину полураздетых, кое-как вооружённых людей рассредоточилось на лужайке перед ним, укрываясь за деревьями и кустами, видимо не отваживаясь на последний штурм. Несколько мёртвых тел уже валялось на аккуратно подстриженной траве, объясняя причину подобной нерешительности. Из окна дома на втором этаже раздался ещё один выстрел.
- Вам конец, ублюдки! - спрыгнула на землю Колхаун и, обнажив меч, бросилась на рабов.
Этот манёвр объяснялся просто - её конь еле-еле держался на ногах. В бешеной скачке мы загнали наших лошадей. Нам осталось лишь последовать её примеру.
Крик Кассии не остался без внимания. Двое ближайших к ней рабов бросились на неё, размахивая огромными тесаками. Их беспорядочные удары она искусно отразила щитом, на пару мгновений полностью завладев их вниманием. Я поспешил ей на помощь. В любимой мной манере. Исчез и появился уже прямо за спинами рабов, с клинком, которым рубил пиратов на "Вечерней звезде". Два быстрых, выверенных движения - и к трупам на земле присоединилась ещё парочка.
- И что это было?! - возмущённо выпалила Кассия.
- Тактика и комбинация, - довольно произнёс я.
Просвистевшая стрела уложила насмерть ещё одного раба. Спенглер убедительно доказал, что, как и все следопыты, умеет обращаться с луком. Кроссмен, Генкок и Слоумен, обнажив клинки и прикрывшись щитами, присоединились к нам, готовые к бою.
- Ваши - слева, мои - справа, - оценил я обстановку.
Первым на моём пути встал здоровенный (ну как здоровенный - в лесах и болотах особо не поешь), высокий, рослый детина с двуручным топором. Успел он только замахнуться - я рубанул быстрее. Чётко, точно, уверенно. Тело раба забилось в конвульсиях, а я занялся его товарищами.
Знаете, я не слишком трепетно отношусь к закону и правосудию, но неприкосновенность частной собственности для меня незыблемая ценность. Именно этот критерий отличает развитую цивилизацию от дикой и бескультурной орды. А я, как и все граждане Империи, хочу, чтобы меня относили к первой, а не последней.
И всё же... Где-то в глубине души таится у меня необузданное желание иррационального разрушения и уничтожения. Традиций, обычаев, порядка, имущества сильных мира сего и столпов нашего общества. Положа руку на сердце, признайтесь, и вас иногда посещали заманчивые мечты ворваться толпой в чей-то роскошный особняк и, вооружившись чем-то потяжелее, начать крушить всё вокруг. Дорогую посуду, роскошную мебель, бесценные статуи и картины. Я бы лично с превеликим удовольствием раскурочил какое-нибудь пианино от известного маэстро. Врезать от всей души по клавишам, услышать их жалобный, предсмертный плач. А особенно греет при этом мысль, что тебе за эти художества ничего не будет, и даже наоборот - тебя провозгласят героем и спасителем. Безнаказанность творит с нами сущие чудеса.
А ведь рабы, пусть и беглые, это ведь тоже чьё-то имущество. Дорогое, которое далеко не всем по карману. Теперь вы понимаете природу того наслаждения, которое я испытывал, перерубая моим противникам шеи, рассекая горло, насаживая их на мой клинок. Последнему я безупречным по исполнению ударом чисто снёс голову.
Разобравшись со всеми, я окинул поле брани внимательным взором. Колхаун добивала последнего из рабов - ошеломив ударом щита, она насквозь пронзила его мечом. Ещё один валялся у её ног, а неподалёку - другой бедолага со стрелой в горле. Спенглер сделал дубль. Кроссмен, Генкок и Слоумен, похоже, сообразили на троих, жестоко изрубив попавшего им под горячую руку беднягу. Чистая победа.
- Вижу, все живы и здоровы, - опустил я клинок.
- Ну вы даёте, - в глазах Кассии одновременно читались восхищение и какая-та боязнь. Да, ведь она впервые воочию увидела меня в деле, - одному, вот так шутя, пятерых. Да ещё двух в начале. Насчёт нападения на "Вечернюю звезду" - беру все свои слова обратно.
- Лестно слышать, - краем рта усмехнулся я, - поздравляю, теперь у нас равноправное партнёрство.
- Капитан, я рад, что вы подоспели вовремя! - дверь дома распахнулась и на веранду, окружавшую его, вышел высокий, статный мужчина средних лет с магическим артефактом в руках. Судя по дорогому костюму и величественной осанке это и был хозяин плантации - Джакомо Гриндейл.
- Никогда не видел такого боя! - к Гриндейлу на веранде присоединились ещё двое - юноша лет двадцати и крепкий мужчина в расцвете сил в грубоватой одежде и резкими чертами загорелого лица. У обоих за поясом также торчали магические артефакты, естественно, гораздо меньших размеров, чем у Джакомо.
- Никто из ваших домочадцев не пострадал, синьор Гриндейл? - с тревогой спросила Кассия.
- Хвала Святому Януарию, все живы - и жена, и дочь. Но если бы не ваша помощь...
- Не стоит благодарности, синьор Гриндейл. Вижу вы держались молодцом, - указала Колхаун на несколько тел перед домом.
- Может глаз у меня и не тот, что в молодости, но на пару метких выстрелов я ещё сподоблюсь. Неплохо стреляли, Спенглер, - поздравил плантатор нашего следопыта.
- Надеюсь, мы не попортили вашу собственность, синьор Гриндейл? - вежливо обратился я к Джакомо.