– Мы вышли из дремучих лесов и смрадных комариных болот, и пришли в обильную Голубую лагуну во славу Проведения. Волей Проведения на нашем пути встретились драконовые деревья. Уже в пути мы узнали, что их соком можно смазать ребро руки и получить обоюдоострый меч. А выжженными из казнённых деревьев углями можно было не только обогревать холодные углы жалких наших лачуг, но и ваши юные, но остывшие души. В этом ваша проблема. Но она имеет решение. И оно – в “жарких камнях”. Ибо они согревают по-настоящему не только пространство, но и уставшие души. Вы просто устали быть обычными земными людьми с их правом что-то решать – за себя и за всех… За себя и за друга… За себя и за одного единственного любимого человека… За любого и каждого… И опять, в конце концов, – за себя…
– Но как? – вопрошали пришедшие.
– Вы не повинны в том, что разучились любить. Вы просто боитесь прожить свою жизнь людьми. А ведь среди вас не все обращены в истуканов. Давайте проверим прямо сейчас на тех, кто на это отважится. Знаете ли вы, что наш древний и внешне боязливый народ владеет способностью одним усилием воли перемещать вещи в пространстве. Это древний дар Проведения, но теперь он почти забыт. Одним словом, предлагаем испытание такого порядка. Пусть каждый юноша выберет себе девушку. Для этого внимательно посмотрите в глаза каждой из девушек. Среди вас наверняка отыщутся те, кто наиболее друг другу ответны. Но отнеситесь к этому как можно серьезней, ибо испытание предстоит непростое. Выбравшим друг друга, предстоит вместе одним общим взглядом поднять и удержать в пространстве только что обугленный “жаркий камень”. Те, у кого это получится, могут не сомневаться – они избранны друг для друга, и всю жизнь будут способны оставаться друг за друга в ответе. Есть ли среди вас те, кто готов рассмотреть в лесу отдельные деревья и осмыслить, почему, собственно, лес из отдельных деревьев и состоит. Итак, есть ли среди вас...
– Есть – раздались тихие разрозненные голоса тех, кто ещё вчера смеялся над жертвенными весталками и держался за бесформенный монолит прочного “лесного” сообщества…
…У первой испытуемой пары всё вышло как-то неровно. Вышедшие из “леса”, остались плоть от плоти его, и камень поднимался над ними по странной винтовой пирамиде. Её неровный серпантин дрожал и тормозился в пространстве, восхищая и ужасая собравшихся. Но прошло недлительное время и “жаркий камень” сорвался с общего для двоих поднебесья. Губы девушки искривились в недоброй пустой ухмылке, и пылающая головня внезапно опала, испепелив сердце юноши. Лишенное души тело окаменело рухнуло наземь.
– Так рубят лес, так щепки летят, – только и посетовали старики. – Так умирают несмышленые и несмелые. Так обрываются сказки.
– Вы просто палачи, – бросил кто-то горько в сердцах.
– Кто не отступит, тот пойдет до конца, – парировали старики и не произнесли больше ни слова. Не выбросили белых флагов и молодые. Только вынесли из круга испытуемых бездыханное тело юноши и дали одной из матерей оплакивать его и бальзамировать травами.
У второй пары, казалось бы, дело пошло на лад. “Жаркий камень” взвился под общее для обоих испытуемых небо и завис там надолго, пока случайно взгляд юноши не пересёкся с глазами девушки, чей избранник только что был так страшно убит. В тот же миг камень сорвался и испепелил не прошедшую испытание девушку. Последней умирала её холодная и злая улыбка, столь похожая на улыбка всякой, кому ещё предстояло поверить в то, что следует отогреть душу, прежде чем возвратиться из “драконового леса” в жизнь.
Горстку золы молча подошла забрать скорбная многодетная мать. Она собирала пепел бережно и осторожно маленькими щепотками и ссыпала его в утлое суденышко, выструганное из ветки драконового реликта. Скорбный груз предстояло опустить этим судёнышком в быстрый горный ручей, бегущий за перевал. И старики, и молодые посмотрели на испытуемых с осуждением, и те растаяли в тени драконовой чащи, чтобы больше никогда к людям не возвращаться. Отныне им было суждено бродить в драконовой рощи, пребывая в пожизненном одиночестве, так как ни он, ни она были не способны к совместной жизни среди людей и представляли реальную угрозу для окружающих.
Но вот вышла третья пара, и произошло столь долгожданное всеми чудо. Общим взглядом бережно поднятый с земли и долго удерживаемый в пространстве обугленный древесный осколок – “жаркий камень” человеческих душ внезапно растворился в глубине неба. Его принял открытый космос, о котором древние имели весьма смутное представление.