Разгадать замысел Дурды-Мурта и Ахмет-Бека было нетрудно: главари бандитов стремились увлечь отряды Масленникова и вспомогательный — Классовского в глубь песков, измотать безводьем и с обессиленными расправиться в непосредственной близости от своей, видимо, хорошо укрепленной базы.
Теперь-то была надежда, напоив бойцов и коней, со свежими силами продолжать преследование. Но верхом на коне большого запаса не возьмешь, а караваны — и хивинский, и ханкийский, и главным образом основной в двести пятьдесят верблюдов — ташаузский никак не могут догнать отряд. Где-то позади, безнадежно отставая, тащится орудие.
Часов около одиннадцати утра, когда солнце стояло уже высоко и жгло немилосердно, дежурный радист Осипов передал радиограмму от Классовского:
«46 километров северо-восточнее Докуз-Аджи веду бой с шайкой Дурды-Мурта. Шайка проявляет активность. Двигайтесь на помощь. Когда выступаете? Классовский».
Прочитав радиограмму, командир отряда вызвал к себе проводников, приказав радисту потребовать от Классовского точной градусной ориентировки от колодца Холыбай.
— Ну что, яшули, — обратился он к «королю песков», когда тот, заметно повеселевший после выпитой воды, подошел к командиру. — Сможешь вывести нас точно в этот район? — Он указал пункт на карте.
Некоторое время Кабул, пытаясь удерживать прыгающую бровь, что, как теперь знал Масленников, означало волнение, всматривался в карту, как будто разбирался в ней, затем, вздохнув, признался:
— Начальник, этой местности мы не знаем…
Правду ли он сказал или не хотел вести отряд —
дела это не меняло. Ничего не оставалось, как без проводников и без караванных троп напрямик через пустыню идти на сближение с бандой на помощь «вошедшему с нею в соприкосновение» доброотряду Классовского.
Единственное, что успокаивало, — появившаяся ясность. Отпадала необходимость высылать разведгруппу, которая теперь вливалась в основной состав отряда. Ей уже отдан приказ на седловку. Классовский, хоть и не мог самостоятельно разгромить двести пятьдесят джигитов Дурды-Мурта, висел на хвосте у банды, наводя на нее основные силы, дожидаясь подхода Масленникова, рассчитывая, что Ахмед-Бек и Дурды-Мурт не станут сейчас останавливаться для того, чтобы разделаться с добровольческим отрядом, поскольку и хорошо поставленная разведка бандитов и активность Классовского говорили о движении по пескам вслед за бандой крупного воинского соединения.
Но в том-то и состояла суть дела, что по пескам опять приходилось идти, преодолевая бездорожье, почти без воды, не успев даже напоить лошадей, сколько-нибудь отдохнуть самим.
«Веду бой 60–70 километров от Хан-Кую. Юго-юго- восток, градусы 115–120. Когда выступаете?»
Прочитав текст, Масленников приказал радисту:
— Передайте Классовскому: «Выступаю в двенадцать ноль-ноль. По указанному градусу. Слушайте меня в двадцать часов. Наступлением темноты выбросьте две ракеты, зажгите сигнальный костер».
Водопой, скомканный и торопливый, еще продолжался, когда командир полка с группой разведотряда, в первую очередь получившего воду, двинулся по азимуту, проверяя направление сразу тремя компасами строго на восток.
Крутые песчаные перевалы, с монотонным однообразием тянущиеся поперек движению с юга на север, создавали серьезное препятствие, заставляя отряд то подниматься на гребни, то опускаться в низины. Бесконечное количество ям, черепашьих нор, сыпучий поглощающий ногу до середины голени песок, палящее полуденное солнце — все это как будто нарочно испытывало предел человеческих возможностей зашедшего в сердце пустыни отряда, туда, где, очень может быть, впервые в истории ступала нога человека.
Сопка за сопкой, гребень за гребнем, снова в низину и снова на песчаный перевал под хриплое дыхание измученных лошадей.
И командир отряда, и остальные пытались считать сопки, которые, как защитные валы, высылала наперерез отряду разгневанная, обжигающая испепеляющим дыханием государыня-пустыня, считали провалы между сопками, надеясь, что вот кончится это непрерывное тяжкое колыхание, как по волнам, но поднимаясь на очередной, преодоленный с громким стуком крови в висках, свистом лошадиного дыхания перевал, видели снова подошву бархана, снова такую же сопку, и так — до тошноты, до зубной боли, до приступов морской болезни под палящим солнцем, от которого никуда не уйдешь, не спрячешься.
Пропуская мимо себя колонну людей, командир полка всматривался в иссушенные черные лица, в открытые рты с потрескавшимися кровоточащими губами, в воспаленные глаза, щурившиеся от нестерпимого жгучего света, невольно думал: «Выдержат ли?» Достаточно ли было испытаний и тренировки там, в учебных походах, когда не было еще впереди настоящего врага, опытного и беспощадного, когда не ставили на карту саму жизнь?»