С точки зрения нормального человека, он не совершил ничего плохого. Напротив, он спас девушке жизнь. Но это девушка была фортанкой. А ее отец был главой Объединенной службы безопасности Фортана. И ему вряд ли понравится, что его дочь фотографируется, обнявшись с землянином. Никаких заявлений по этому поводу он, разумеется, делать не станет. Но стоит ли после этого надеяться на продление контракта? Может быть, самым разумным будет самому покинуть Фортан и поискать счастье на других планетах? Хороший медик общего профиля без работы не останется. Врачи, как и учителя, всегда требуются в Дальних Колониях. И платят им за это хорошо. Вот только тратить деньги там совершенно не на что. Но можно наконец-то начать копить. Чтобы лет через десять-двенадцать купить свой собственный космобот с системой управления на искусственном интеллекте. И летать на нем куда заблагорассудится, пока…
– Все в порядке! – Лила потянула Алексея на себя. – Моему другу нужно немного отдохнуть. Представляете, что он пережил?
Смотритель с пониманием кивнул.
«Надо же, – только и успел подумать Алексей. – Это я, оказывается, весь испереживался. А ей такие прыжки, должно быть, не в диковинку».
– Помогите нам выбраться из толпы, – попросила девушка смотрителя.
Фортан поднял руку со светящимся жезлом и принялся очень вежливо, но весьма решительно прокладывать путь сквозь толпу непрерывно щелкающих гаджетами инопланетян.
Рыжая, похоже, имела богатый опыт по части растворения в толпе. Крепко держа Алексея за локоть, она неожиданно свернула налево, нырнула под вскинутую вверх клешню какого-то гигантского членистоногого, подмигнула инопланетянину в облегающем розовом трико с рыбьим лицом, от чего тот расплылся в рыбьей улыбке, резко повернула направо, протиснулась между двумя обсуждающими что-то на своем родном языке пузатыми коринами и, пригнув голову, юркнула под эскалатор.
– Куда мы направляемся? – спросил наконец несколько ошарашенный всем происходящим Алексей.
– А ты куда бы хотел? – быстро обернувшись, лукаво глянула на него Лила.
Алексей ненадолго задумался.
Собственно, вариантов было не так уж и много.
– Я бы хотел оказаться дома.
Лила пренебрежительно фыркнула, ясно дав понять, как она относится к подобной перспективе.
– Может быть, поднимемся наверх?
– Куда? – не понял Алексей.
– На восьмой уровень!
– Зачем?
– Ты не хочешь взглянуть, как там теперь?
– Нет, – честно признался Алексей.
Девушка посмотрела на него с интересом.
– Почему? Ты же спас там всех! Они будут тебе благодарны.
– Я знаю.
– И что, тебе этого достаточно?
– Прости, я не понимаю, о чем ты говоришь?
– Ты не хочешь всеобщей любви, восторгов, цветов, направленных на тебя объективов? Я думаю, если эту историю как следует раскрутить, ты мог бы стать кумиром всех женщин…
Алексей представил себе только часть из того, о чем говорила Лила, и у него уже закружилась голова. Как будто он стоял на краю бездонной пропасти, смотрел вниз, а сзади на него напирала восторженная толпа.
– Слушай, что тебе от меня надо?
Лила вновь посмотрела на своего спутника. На этот раз озадаченно. Как будто у нее появились некие не очень хорошие подозрения насчет его умственных способностей.
– Ты спас мне жизнь.
– Ты хочешь, чтобы я начал в этом раскаиваться?
Лила резко остановилась и повернулась к Алексею:
– Я просто пытаюсь отблагодарить тебя.
– Как? Вешаясь мне на шею, когда нас снимают все кому не лень?
– У тебя проблемы?
– Какие еще проблемы?
– Тебе не нравятся женщины?
– Так! – поднял правую руку Алексей. За левую его все еще крепко держала Лила. – Давай нарисуем смайлику глазки.
– Что это значит?
– Это значит – давай во всем разберемся.
– А при чем тут смайлик?
– Просто образное выражение. Знаешь, некоторые ленятся дорисовывать смайлику глазки, считая, что достаточно одной улыбки. «Дорисовать смайлику глазки» означает «довести дело до конца». Примерно так.
– Признайся, ты это сам только что придумал! – хитро улыбнулась Лила.
– С чего бы? – не понял Алексей.
– Смайлики расставляются по тексту касанием соответствующего значка. Сразу с глазами, с улыбкой и с носом.
– Это выражение появилось очень давно, когда смайлики еще рисовали вручную.
– Серьезно? – удивленно вскинула брови Лила.
– Ну да, – кивнул Алексей. – Смайлики придумали на моей прародине.
– На Древней Земле?
– Да. Ты этого не знала?
– Даже как-то и не задумывалась, – смешно наморщила нос Лила. Алексей только сейчас заметил россыпь мелких веснушек у нее на носу. – А когда об этом не задумываешься, кажется, что смайлики существовали всегда.
– И пещерные люди рисовали их углями на стенах своих жилищ, – улыбнулся Алексей.
– Что-то вроде того, – кивнула в ответ Лила.
– Ну хорошо, а зачем мы под эскалатор забрались?
– Ты уже не хочешь рисовать смайликам глазки?
– Место здесь не самое подходящее.
– Успел посмотреть запись нашего прыжка в биоме?
– Нет.
– Ты совсем не любопытный?
– Не люблю смотреть на себя со стороны.
– Почему?
– Чувствую себя куклой.
– То есть ненастоящим?
– Верно.
– Интересно.
Лила приложила кончик пальца к губам, словно хотела сказать: «Ш-ш-ш…»
– Мы здесь, чтобы оторваться от публики, для которой мы сегодня стали сенсацией номер один!
Лила скосила взгляд в сторону, из чего Алексей тут же сделал вывод, что она что-то недоговаривает.
– Что еще?
– В биоме обсуждают не столько наш прыжок, сколько то, что было после него.
– После?.. – Алексей нервно сглотнул. – Но после ничего не было.
– Как сказать. – Лила подняла взгляд наверх, хотя там не было ничего интересного.
Алексей провел кончиками пальцев по лбу. Прищурив глаз, он запросил информацию о своем турбоскутере, оставленном на восьмом уровне. Надежды на то, что он уцелел, было не так уж много… Информационный центр сообщил, что турбоскутер, по всей видимости, поврежден и не пригоден к использованию без предварительного техосмотра. Значит, для того, чтобы добраться до дома, придется брать смарт-капсулу. Алексей ненавидел пользоваться смартами.
– Пора!
Лила потянула своего спутника за руку. Она намеревалась выйти из-под эскалаторов с той же стороны, откуда они и вошли.
– Ты полагаешь, там нас никто не ждет?
– Те, кто успел заметить, как мы нырнули под эскалаторы, ждут, что мы выйдем с другой стороны.
– А твой костюм?
– Тебе не нравится мой костюм?
– Нет… В смысле, он мне нравится, но он… слишком яркий.
– Ты хотел сказать, слишком заметный?
– Да!
– Увидишь, никто даже не глянет.
– Ты уверена?
– У меня по этой части богатый опыт. Вокруг слишком много отвлекающих факторов. На нас никто не обратит внимания, пока мы сами не станем его привлекать.
– Каким образом? – насторожился Алексей.
– Существует множество способов, – ушла от прямого ответа Лила.
Она первой вышла из-под эскалатора и, держа Алексея за руку, уверенно зашагала сквозь толпу. Несмотря на ее вызывающе желтый костюм, который, казалось, невозможно было не запомнить, на нее обращали внимания не больше, чем на остальных.
Они слились с толпой. Стали частью ее. Такими же, как все.
– Ты шпионка? – удивленно спросил Алексей.
– Всегда мечтала ею стать. Но не вышло. Папа не разрешил.
– Папа, – произнес Алексей многозначительно, но так тихо, что слово утонуло в окружающем шуме.
Алексей посмотрел по сторонам.
Вокруг них бурлила веселая, счастливая толпа. Горели огни. Звучала музыка. Мерцала реклама.
Все было как всегда в штайне Кан-Да-Кан.
Но только двумя уровнями выше всего несколько минут назад страшная трагедия едва не унесла тысячи жизней. И лишь счастливый случай позволил ее предотвратить.
А на шестом уровне об этом как будто никто ничего не знал. У всех имелись планы на посещение Кан-Да-Кана. И каждый стремился по максимуму их реализовать. Чтобы потом не было мучительно больно, нужно было все успеть. А может быть, и прихватить чуток лишнего. Событие на восьмом уровне как раз и стало для них тем самым довеском, за которой даже платить не пришлось.