– Внешность часто обманчива, – произнес Гарри Лондон, словно прочитав мысли товарища, и свернул с торговой улицы к заправке, соединенной с автомастерской и туннельной автомойкой. Перед тамошним офисом припарковался и вышел из машины. Ним последовал за ним.
Неподалеку стоял фургон ГСС.
– Мы позвали фотографа, – сказал Гарри. – Наш сотрудник пока следит, чтобы никто ничего не трогал.
К ним, на ходу вытирая руки тряпкой, направился человек в сером рабочем комбинезоне, худощавый, с лисьим лицом, на котором читалось беспокойство.
– Слушайте, я ведь вам говорил, что не знаю ни про какое…
– Говорили-говорили. Это вот мистер Джексон, – представил его Лондон. – Он нас сюда пустил, чтобы мы проверили счетчики.
– Уж не знаю теперь – может, зря, – проворчал Джексон. – Я просто арендатор. У недвижимости другой владелец.
– Но бизнес-то принадлежит вам, – возразил Лондон. – Счета за газ и электричество на ваше имя приходят, так ведь?
– Да такими темпами все, считай, уже банку принадлежит.
– Вряд ли банк вам подкручивал счетчики газа и электричества.
– Я не вру. – Автомеханик еще крепче вцепился в тряпку, которую вертел в руках. – Не знаю, кто тут что подкручивал.
– Да-да. Не возражаете, если мы войдем?
Автомеханик насупился, однако останавливать их не стал. Гарри первым прошел в офис заправочной станции, затем в крошечную заднюю комнатку, которая, похоже, служила кладовкой. На стене напротив входа обнаружились переключатели, автоматы и счетчики – газовый и электрический; их как раз осматривал молодой человек в форме наладчика ГСС. Когда вошли Ним и Гарри, он поднял глаза и небрежно бросил:
– Привет!
Гарри Лондон представил Нима.
– Расскажи мистеру Голдману, что нашел.
– Ну, на счетчике электроэнергии была сломана пломба, а сам счетчик перевернут.
– То есть он либо мотает назад, либо останавливается.
Ним кивнул: этот простой, но эффективный прием был ему известен. Чтобы не платить за электроэнергию, можно аккуратно снять пломбу со счетчика, потом вынуть сам счетчик – легкая задача, потому что он не был закреплен, а просто вставлялся в разъем, – перевернуть и снова вставить на место. При потреблении электричества такой счетчик либо крутился в обратном направлении, либо просто отключался. В первом случае показатели потребления уменьшались, вместо того чтобы расти. Затем, за пару дней до визита инспектора, счетчик снова ставили как надо и аккуратно приклеивали на место пломбу.
Некоторые компании, настрадавшись от подобного, ставили счетчики нового типа, работавшие правильно даже вверх ногами. Также существовали сложные запорные механизмы, чтобы счетчик нельзя было вынуть без специального ключа. Увы, в арсенале у нарушителей имелись и другие хитрые приемы, а кроме того, у потребителей пока стояли миллионы старых счетчиков без замков. Их замена потребовала бы огромных расходов. Нарушителей спасала сама распространенность явления: все счетчики до единого не проверишь.
– С газом они сделали похитрее, – сказал наладчик, подходя к газовому счетчику рядом и присаживаясь перед ним на корточки. – Взгляните-ка.
Он провел рукой по выходившей из стены трубе длиной в пару футов, которая была подведена к счетчику.
– Вот входящая труба.
– С улицы, – добавил Гарри Лондон. – От газопровода компании.
Ним кивнул.
– А вот исходящая – к объектам клиента. – Молодой человек провел рукой дальше – к противоположной стороне счетчика. – На газе у них работает большой водонагреватель, сушки для автомобилей, плита и обогреватель в квартире наверху. Это большие объемы каждый месяц. А теперь взгляните сюда. – Он взялся обеими руками за фитинги труб – там, где обе уходили в стену. Над цементом явно кто-то поработал – на полу образовались кучки цементной крошки.
– Это я расковырял, – сказал наладчик, – чтобы посмотреть, что там. Это не просто фитинги, а Т-образные муфты – они соединены еще одной трубой, которую не видно, потому что она в стене.
– Старый способ жульничества – обходная труба, – добавил Лондон. – Надо сказать, здесь все сделано очень аккуратно. Получается, большая часть газа не проходит через счетчик, как должна бы, а идет от главной газовой трубы напрямую.