События набирали обороты. По мере нашего приближения атмосфера все накалялась, концентрация негативных флюидов превысила концентрацию электрон-позитронных пар в море Дирака, Сташа и Вечеж перешли на крик, чародей едва сдерживал себя, чтоб не превратить свою невесту в кучку пепла. Ему было не до того, что происходит вокруг, и мы впятером уже были не просто внутри трясущегося замка, а лишь в нескольких поворотах от столовой.
Но не только мы. Был тот, кому добираться сюда было ближе – герцог Тагрей Тореа собственной персоной. Забытый в жаре ссоры герой-любовник не собирался и дальше отлеживаться в королевских покоях, выдавая себя за смертельно больного короля. Он, все еще под личиной короля Хельмецка, в своем парадном костюме и с мечом наголо влетел в пиршеский зал. Выкрикнув нечто вроде "Умри, тиран!" бывший канцлер и один из лучших мастеров меча королевства бросился на отвлеченного Сташей Золотого Чародея.
Но я уже говорил – Вечеж был не из тех, кто гибнет по нелепой случайности. Жест рукой – и лишь малая часть его магической мощи летит в сторону Тагрея. Страшное заклинание, сотворенное мимоходом чародеем, мне бы было вообще не по силам – оно рвало саму телесную суть того, на кого было направленно. Превращало человека мучительным и жестоким образом в груду мышц, костей и сухожилий, разрывая все связи в организме. Заклинание личного действия, оно было направлено не на определенный объем пространства, а на определенную личность, человека – значит таким заклинанием было невозможно промазать. Это не огненный шар, не ледяная стрела, меткость которых зависит, как и у обычного оружия, лишь от того, насколько точно воспроизведен жест какой угол между указательным пальцем и мизинцем. В данном случае жест – лишь облегчающая магу воспроизведение заклинания конструкция, цель же была определена заранее. "Король Хельмецка должен умереть!", – сказал себе Вечеж, и в ту же секунду король Хельмецка скончался в страшных муках.
Король-то скончался, а Тагрей был по прежнему жив, здоров и невредим. Лишь личины своей лишился, став тем, кем от рождения был – герцогом Тореа. Ноги не заплетались, меч столь же крепко сидел в руке, приближаясь в своей неотвратимости к Золотому Чародею. Приняв личину за короля, не сопоставив неожиданную ночную активность пленника с его хворью, Вечеж допустил первую ошибку.
Была и вторая ошибка. Не успевая отразить удар меча магией, волшебник отбил его превращенной в камень собственной рукой. После чего злость на самого себя затмила разум и хладнокровие, и вместо того, чтоб повторить только что примененное заклинание, или нечто столь же действенное, Вечеж применил обычный воздушный щит, продвинутую конструкцию, "вдвинув" Тагрея с его мечом в ближайшую стену. Ну да, с вероятностью процентов девяносто от такого удара позвоночник герцога должен был сломаться, но ошибка была не в этом. Ошибка заключалась в том, что никогда нельзя демонстративно причинять боль ночному любовнику женщины, стоя к ней спиной. Особенно на кухне или в столовой.
Со все тем же загадочным блеском в глазах, Сташа схватила со стола нож и метнула его в спину Золотому Чародею. На самом деле метание ножа – далеко не такое простое занятие. Человек, никогда ранее этим не занимавшийся, метая несбалансированный нож, никуда не попадет, а если и попадет – то рукояткой. Можете проверить – возьмите на кухне нож, и попробуйте хотя бы метров с трех вонзить его в ствол дерева. Даю гарантию – сразу не выйдет. Сам проверял.
Однако Сташа все же была ведьмой! Пусть ее умения невелики, ни в какое сравнение даже с моими не идут, но "уговорить" деревянную рукоять ножа лететь горизонтально она смогла.
И результат опять не смертельный. Нож, затормозив в шикарной золотой шевелюре Вечежа, попал в лопатку, лишь легко оцарапав волшебника. Ему бы такую царапину проигнорировать, но тут сыграло роль то, кто ее нанес.
Если тебя в жестокой сече случайно оцарапает товарищ, подумаешь, замахнулся слишком сильно топором, не успел притормозить – ты даже не затаишь на него обиду. Будете потом как лучшие друзья в трактире пить пиво за могучего Одина, проказника Локи и всех тех, кто сегодня удосужился отправиться с валькириями в Валгаллу. О царапине и не вспомните. Если же тебя поцарапала любимая девушка, предательски метнув в спину нож за то, что ты не сошелся характером с ее любовником… Несколько другая ситуация, если же к ней добавить, что нервы и без того были натянуты…
Вышло красиво – разгневанный Золотой Чародей развернулся к своей былой возлюбленной, и как раз в этот момент в распахнутые Тагреем за спиной Вечежа двери ворвались мы.
Все, что происходило до этого, я наблюдал магическим зрением – частично глазами Золотого, частично сумеречным зрением. Теперь же и я сам стал действующим лицом. Действующим в прямом понимании этого слова – пока Вечеж давил Сташину защиту, я метнул в его сторону простейшее, а потому часто неотвратимое заклинание. "Змеиный яд" – заклинание первого уровня – при наличии на теле открытых кровоточащих ран вызывает интоксикацию, заражение крови с последующей гибелью в течение двух-трех минут. При этом с самого момента заражения вызывает острые спазмы во все новых органах, результат – частичное ограничение способностей к волшебству. Ну еще бы! Попробуй что-то колдуни, когда у тебя внезапно колет сердце, нервный тик по всему телу и печень с легкими танцевать гопак начинают.
Излечить "змеиный яд" элементарно – у каждого уважающего себя колдуна есть в запасниках нечто медицинское, способное любой яд за секунды нейтрализовать. У меня такое заклинание имелось, у Вечежа тоже. Да вот только его же тоже надо применить! А когда на тебя со спины нападет карлик с топором и мальчишка с мечом, когда, оживленный некромантом, со стены на тебя бросается только что убитый герцог, когда ноги опутывают вызванные ведьмой молодые побеги дикой розы… Плюс все они прикрыты пусть и не самым лучшим, но неплохим магическим щитом в моем исполнении… Вечежу было о чем подумать!
Но я продолжаю поражаться! Задействовав поедающее жизненные силы ускорение времени, голыми руками отбивая удары Феди, Била и зомби-Тагрея, Вечеж вырвался из покрытых шипами кустов, что ноги ему опутали, и, начисто игнорируя текущий в венах яд, принялся читать некое совсем страшное заклинание.
Последняя из череды сегодняшних ошибок Золотого Чародея. У него был шанс, хороший шанс, со всеми нами разделаться. Убирается из крови яд, уничтожаюсь я, как единственный достойный соперник, после чего методично добиваются остальные, ведьму можно даже на закуску оставить. Но гнев, ярость, боевое безумие в комплекте с желанием продемонстрировать все, на что он способен – и вот результат. Пока Сташа продолжает тужиться, создавая все новые и новые побеги ставших бесполезными ростков, пока двое воинов, зомби и присоединившийся к ним некромант обычным холодным оружием отвлекают руки Вечежа, пока я прикрываю их от его магической мощи, Лерка, та самая, забытая всеми то ли принцесса, то ли нет, занимает сбоку самую удобную позицию и стреляет из моего арбалета.
На самом деле попасть из стрелкового оружия в мишень нелегко. Не все офицеры с двадцати пяти метров из ПМ в мишень "стоячего человека" попадут, известный факт. А уж оружие в руках блондинки, как правило, ей самой опаснее, чем окружающим. Но только не в этом случае. С расстояния в пять метров попасть в почти неподвижного человека, сташина магия давала свои следы, Лерка смогла. Арбалетный болт вонзился в бок Золотого Чародея, и хоть рана опять таки не была смертельной, прерванное на завершающем этапе заклинание вырывается в искривленной форме, поглощая своего создателя.
Даже Саурон, если бы он когда-то существовал, а я такую возможность не отрицаю, кричал бы тише при гибели Кольца Всевластия, чем кричал сейчас Вечеж. Попав в плен собственной магии, он погиб, как человек, превращаясь в нечто. Золотистое такое, с крылышками… Немного напоминающее помесь ящерицы-переростка с черепахой… Короче, в дракона!
Не только я понял, что произошло – все спутники, кроме Сташи, видели фотографию, а ведьма и сама догадалась. Но лишь я был спокоен. Да, дракон. Да, пока мелкий, размером с человека, но с каждой секундой набирающей в массе. Ну и что? Дракон, да будет вам известно, тварь неразумная! А та, самая последняя часть заклинания, которая должна была извлечь разум Вечежа и поместить его в тело дракона, как раз и не удалась Золотому Чародею! Он сотворил идеальную, почти всесильную форму, бессмертную и обладающую магией, но сам не смог ее занять! Через Сумрак я прекрасно видел, как душа Вечежа мечется, как она бьется о дракона, пытаясь проникнуть и занять это величественное тело.