Через те самые три дня, когда мы стояли у вполне приступных стен столицы Новой империи, я был уже одним из самых приближенных советников генерала, а друиды из расположения армии были успешно изгнаны. Со своего десятка я при этом глаз не спускал.
А вообще, не понимаю. Я легко добиваюсь уважения больших и важных дядь, а Тарас настолько же легко добивается любви молодых и красивых девушек. Это дяди, которые уже видели много в этой жизни, которые знают, кто чего стоит, понимают, что мне можно доверить любые секреты, а Тарасу – разве что почистить картошку. Да и то не факт, что он с таким занятием справиться, а не променяет мешок у кого-нибудь себе на бутылку. А девушки наоборот, меня часто шугаются, а к Тарасу так и липнут. Совершенно не понимаю, в чем тут дело… По-моему, я все же ближе к классическому образу охотника, добытчика и защитника, который с врагами свои проблемы решает очень просто – удар дубиной по голове – нет врага – нет проблемы. А Тарас, рафинированный плакса, которого от вида крови мутит, не способный и пять раз подтянуться, вечно пьяный и веселый… А тем не менее нравится!
Ладно, не будем о грустном. Тарас – это проблема его девушек, пусть они сами разбираются, что делать с тем десятком незаконнорожденных детей, которых он только в этом мире уже успел сотворить. Я же займусь намного менее приятным, но не менее важным мужским делом – влезу в местную политику и постараюсь разрулить эту войну. Разрулить войну, это не значит обязательно покончить с войной. Главное понять, что тут к чему, а там посмотрим. Если решу, что в наших интересах чтоб преданный императору столичный гарнизон и мятежное войско друг друга перебили – значит это как раз и будет входить в понятие "разрулить".
Только не надо очередных ля-ля о моей жестокости! Я совершенно не жестокий! Я прагматичный! А бешусь я иногда от того, что у меня за два с половиной десятка лет еще не было девушки, а продажной любовью я принципиально не хочу пользоваться, хоть могу себе все самое лучшее обеспечить. Так что я не жестокий, я просто слишком люблю любимого себя, плевать хотел на всех остальных с Лаврской колокольни, и не допущу, чтобы местные силы, будь то Верховный Архимаг, Друг или Спящие, использовали меня как свою марионетку!
Архимаг догадался, где пришелец, в тот самый момент, как его друиды были изгнаны из войска восставших. Что же, этот вариант он действительно рассматривал как один из самых вероятных. И теперь пришелец совсем рядом, стоит под стенами столицы. Расположение армии он покинуть не мог, за этим внимательно следят друиды – у них свои секреты, позволяющие видеть невидимое и гарантировать успех слежки.
Рядом-то он рядом, а вот встречаться с ним час пока еще не пришел. Пришелец не попадет в город. Когда начнется штурм, армия восставших поймет, что значит выражение умыться собственной кровью… Верховный Архимаг улыбнулся.
– Нельзя идти на штурм? – еще раз переспросил полный генерал мистер Палм. – Ловушка? Ты в этом уверен? Я служил в столице более двадцати лет, я знаю этот город, я знаю его укрепления – там нет никаких ловушек.
– Не было, Палм, не было, – уточнил МихМих.
– Но как они могли взяться за такое короткое время? Да, я понимаю, что ты это уже говорил, но повтори еще раз, мне просто тяжело в это поверить.
– Они были заготовлены заранее, Палм, все это было запланировано заранее. И император, которого ты во всем обвиняешь, тут совершенно не при чем. Все это запланировал и организовал Верховный Архимаг, и преследовал он простую цель – стравить войска императора между собой, и в ослабленной стране захватить власть.
– В это тяжело поверить… Я, в молодости, видел Верховного Архимага на коронации нашего императора, это было более двадцати лет назад. Он уже тогда был стар. Я знаю, маги живут долго, но… Ты в этом уверен?
– Совершенно уверен! Я же тебе показал – я тоже маг, и могу почувствовать другие ловушки. Как ты думаешь, почему у вас из войска ушли все маги? Да как раз поэтому, пока вы должны были воевать – они готовили на вас ловушку. И, я уверен, войско республики ждет в их столице то же самое. Это была двойная ловушка, захватив власть в Новой империи, Архимаг хочет распространить ее и на другие страны, начиная с Демократической республики.
– Ну хорошо, в это сложно поверить, но… Я и сам думал, что что-то тут не так – не мог наш император отдавать такие бездарные приказы! Он, наверно, просто не знает, что творил под носом Верховный! Теперь понятно, почему нас в такой спешке согнали со всей страны и хотели организовать эту дурацкую битву… Но что же нам делать? Если не нападать…
– Что? Я не знаю, я просто лейтенант, – МихМих действительно в свое время получил звание лейтенанта запаса, – но что бы на твоем месте сделал я… Наверно, я бы начал осаду столицы, наше войско может себе это позволить, а тем временем вызвал на переговоры руководство страны… Да хоть самого императора! Я думаю, что если те, кто придет на переговоры, будут самостоятельны в своих решениях – мы всегда сможем договориться. Если же я почувствую, что они под магическим контролем Архимага… Тогда тем более надо будет не воевать, а искать способы расколдовать императора… Хотя, я тебе ничего не советую, ты можешь приказать начать штурм, солдатской кровью залить магические ловушки и прославиться как человек, который сверг законную власть ценой крови собственного войска…
Полный генерал мистер Палм вздрогнул. Перспектива войти в историю в качестве кровавого тирана совершенно его не прельщала.
– Хорошо, я так и поступлю! Адъютант! Передайте приказ – всем соединениям начать приготовления к осаде столицы, а также всеми доступными средствами и возможными способами передать, что мы не хотим проливать кровь родного народа, и требуем переговоров!
МихМих улыбнулся.
Естественно, никаких ловушек я не видел. Ни магическим чутьем ничего не чувствовал, ни в Сумраке ничего не заметил. Но генералу об этом знать, понятное дело, не следовало. Чего я хотел, так это избежать хаоса, неизбежного при штурме. Мне нужно было добраться до тех, кто все организовал, в спокойной обстановке. Я не сомневался, что к этому причастен Архимаг Нох, но сам он этим точно не занимался. Через подставных фигур, того же императора – может быть, но этот господин не мог позволить запятнать свою репутацию древнего мудреца причастностью к политическим играм. Так что я действительно хотел выманить на переговоры вторую сторону. Тем более, что именно ее представители отдавали безумные приказы и, зная мистера Палма, обязаны были понимать, что он таким приказам не подчинится. Тогда зачем они это делали? Это я и хотел выяснить, только не в горящем городе под крики гибнущих мужчин и насилуемых женщин, а в более спокойной обстановке.
Второй причиной, почему я сделал все, чтоб атака пока не началась – я не хотел пока попадать в столицу Новой империи. Слишком долго Нох имел там свою резиденцию, добровольно засовывать голову в пасть льва – простите покорно, но не хочу. Такое приключение даже мне не особо по нутру. Можно было бы послать кого-то, кого не жалко – того же Хаддима Роккава, или кого-нибудь из Эспиаров. Да вот только я не был уверен в двух вещах – в том, что они меня не предадут, и даже если не предадут – что у них хватит мозгов выяснить что-то действительно полезное. Тут нужен цепкий молодой ум, а боги и гунзулы – слишком древние существа, разучились они уже смотреть на мир открытыми глазами. Все преломляют через призму своего многовекового существования, как выразился бы какой-нибудь философ.
Итак, все крючки были заброшены, и оставалось только ждать, кто на них клюнет. Впрочем, вариант, что клюнет какая-нибудь акула, и надо будет с боем уходить отсюда подальше, я тоже учитывал.