— Не удивлюсь, если его убил младший Экхарт, хотя ума не приложу, как, — продолжала волшебница.
— Что он здесь делает? — спросил Роланд.
— Ключ. Не знаю, какую роль отвел Гаралан этому человеку, но что Ключ ему отдал, я видела. Поэтому и попала сюда. Убить меня сразу не рискнули, остальные бы почувствовали до срока. Боюсь, он хотел отправить Ключ на ту сторону.
— Но зачем?
— Может, спрятать, или использовать. Всякое возможно, и это меня очень тревожит.
— Значит, надо его найти! Вы можете убрать решетку?
Леди Эвелина покачала головой:
— Нет, слишком долго возиться, а Экхарт ждать не станет. И портал не открыть, если не хотите замуроваться в скале. Здесь магическая защита посильнее, чем в королевском замке.
— Я знаю, как попасть в зал Перехода! — воскликнула Наташа и схватила короля за рукав, — через старую вентиляцию!
— Да ею сто лет не пользовались! — опешил один из ее приятелей, а второй молча покрутил пальцем у виска.
— Меньше! А вы попробуйте вернуться и пробиться сверху!
— Сколько у Ресса людей? — вмешался Алекс, — если вы встретите их раньше, чем мы пробьемся, сумеете справиться вдвоем?
— Человек пятнадцать, или чуть больше. Но если поспешить, мы с королем успеем испортить дверной механизм, и они вообще не войдут в зал!
План обсудили быстро. Отчаянный, слишком крепко замешанный на одном лишь везении, но все-таки внушающий надежду. Роланд видел, как недоволен Алекс, что король отправится дальше без охраны, но раз так вышло, придется действовать порознь. Лишний повод для некоторых побыстрее управиться наверху.
— Эй, лорд Алекс! — окликнула напоследок Наташа, — ствол-то верни!
И, получив оружие обратно, потянула Роланда за собой, в полумрак лабиринта. Впрочем, бегать на сей раз пришлось всего ничего.
Девушка отперла небольшую захламленную каморку, включила свет. Сбоку в стене в два счета сняла решетку, открыв прямоугольник темного проема, обросшего застарелой грязью, как днище корабля ракушками, и напомнила:
— Меч уберите, чтобы не гремел!
А потом зажгла крошечный фонарик, ловко подтянулась и исчезла в дыре. Кое-как приладив меч за спину, Роланд нырнул следом. Это оказалось гораздо хуже, чем он думал. Пространства в бесконечной и темной, как могила, трубе едва хватало, чтобы не задевать плечами стены, а грязи и пыли накопилось столько, что руки и колени тонули в мерзкой массе, то липкой и скользкой, то сухой, взлетающей зловонными облачками от каждого прикосновения. Но все же эти трудности ни один бывалый солдат не назвал бы нечеловеческими, и король не удержался, спросил:
— Зачем нужна защита в коридорах, если ничего не стоит пробраться здесь?
— Здесь тоже все было в порядке, только забыли починить, раздолбаи! Знаете, как я этот путь нашла? Проверяла недавно, что тут со старым воздуховодом, в отчете написала — вода сочится, сигнальные амулеты устарели, заградительные решетки древние, как мир, из какой-то дряни сделанные, проржавели и сыплются, надо менять! А они не поменяли!
От заградительных решеток и в самом деле почти ничего не осталось. Не предупреди Наташа, Роланд бы не догадался, что за останки непонятных конструкций иногда попадаются на пути. Ход мыслей от этого принял вполне определенное направление. Может, все неспроста? Может, кто-то и не хотел, чтобы этот путь оказался перерезанным?
Еще минувшей ночью, в крови и дыму горящей Салабрики, Роланд понял главное — в его королевство пришла война, самая настоящая, без пощады и снисхождения. Только войны бывают разные, и даже такие, когда исход решают не многочисленные армии и победоносные битвы. Его забыли научить, или учителя не знали сами, что место короля не всегда во главе войска, среди мудрых полководцев и бесстрашных солдат. Случается и так — нет ни блестящих доспехов, ни знамен, ни обещаний прекрасным дамам вернуться с победой, посвященной их неземной красоте. И даже кровавого ужаса сражений, осад и штурмов, пусть устрашающих, но понятных и по-своему честных, тоже нет. А есть только грязная, тесная труба, заброшенная задолго до рождения Роланда, изматывающая неизвестность и скверное предчувствие надвигающейся беды, превосходящей все, что ей сумеют противопоставить. И некого вести за собой, только впереди, сжимая в зубах тонкий, как карандаш, фонарик, шустро ползет на четвереньках едва знакомая девица.
Интересно все же, на кой Экхарту Ключ? Он и с простыми-то людскими науками едва дружил, не то, что с магией! Смутно вспомнилось предположение Веллиты, всего лишь фантазия догадливой волшебницы, но фантазия из тех, которые настораживают правдоподобием — сила амулета велика, окажись он на той стороне, маг сумеет отсюда открыть совершенно точный портал, ориентируясь на ключ, как на маяк. Как однажды это делали на глазах у короля, зацепившись за магическую нить между Адельгейдой и ее братом.