В древние времена, когда здесь шумели леса, а о болотах не было ни слуху, ни духу, кто-то позаботился проложить дорогу к городу в горах. И так старались неведомые строители, что и тысячу с лишним лет спустя, когда город сначала стал приютом безумных, а потом и вовсе исчез, дорога осталась. Не уступила и камня из надежной насыпи ни лесу вокруг, ни поглотившему лес болоту, хоть и оказалась древняя брусчатка погребенной под слоем земли.
Нет-нет, да и находился смельчак, который умудрялся пройти древним трактом и, обойдя стороной поворот на Забытый город, выбраться к поселениям на другой стороне горной гряды. Но что толку рисковать, пробираясь через дикие места, комарье и зловоние, если добраться можно и по Восточному пути. Дня на три дольше, зато люди кругом и постоялые дворы в каждой деревне. Все знали прописную истину — древняя дорога ведет в никуда, теряется у подножия гор и не имеет ни цели, ни смысла. Так оно и было, если взглянуть на карту королевства.
Но Роланд уже к шестнадцати годам знал, что и карты королевства иногда скрывают тайны. Однажды отец поведал ему про Забытый город, который хоть и в самом деле забыт, но никоим образом не мертв и никуда не исчез, только его обитатели — особенные, не из тех, кто жалует чрезмерную известность. Самым странным открытием оказалось то, что королевской короной дом Вейс обязан не только храбрости, дерзкой целеустремленности и умению пользоваться подходящим моментом, наплевав на закон и традиции, которыми отличался первый король из новой династии. Еще неизвестно, как все сложилось бы, не окажись рядом с выдающимся предком нужных людей из тех, кого якобы не существует…
Поскольку встречных проезжающих не предвиделось, ехали по двое, не особенно теснясь. Впереди — король и Веллита, то и дело проверявшая, нет ли поблизости невидимого подвоха. Алекс и его сестра замыкали королевский эскорт, прикрывая волшебницу со спины. И короля, конечно, хотя Роланд держался спокойно и даже легкомысленно. Он-то отлично помнил — по отчетам патрулей выходило, что болота тихие, отродясь в них ничего дурного не водилось даже в те времена, когда в развалины Забытого города повадились спроваживать буйных безумцев. Местечко-то в самый раз. С одной стороны горы, если кто и забредал дальше положенного — что ж, хищникам тоже кушать надо, а с другой стороны непроходимое болото с одной-единственной дорогой, которую перекрыть и одного караула хватит. Но, несмотря на то, что последний буйнопомешанный бедолага уже лет сто как сгнил в земле, слава у дороги оставалась самая дурная. Почему? Так ведь должна быть хоть какая-то, а с таким комарьем и ухабами откуда хорошей взяться?
Всадники ехали медленно, поскольку ухабы на пути попадались и в самом деле нешуточные. Да и спешить некуда, все равно уже смеркалось. Все четверо вздрогнули от неожиданности, когда из ближайшей трясины раздался истошный вой, да еще безо всякой видимой причины — мутная жижа не шелохнулась. Веллита, правда, быстро успокоилась, слегка повела рукой, и устрашающие вопли сменились не менее устрашающей бранью портовых грузчиков — судя по профессиональным словечкам, коими перемежались цветистые ругательства.
Волшебница охнула, покраснела и торопливо сменила иллюзию. Из булькающей топи полился божественный голос столичной оперной дивы. Все заслушались, правда после не постеснялись долго и с упоением выяснять, где это юная леди подслушала, да еще и сберегла в коллекцию иллюзий такой отменный грузчицкий разговор. Роланд даже попросил повторить на бис на досуге, мол, бедному-несчастному королю, такому и научиться негде.
Подозрение, что вдоль дороги понатыкано амулетов, предназначенных пугать неосторожных путников страшилками, Роланд подтвердил наверняка. Не зря по его приказу патрули из магов и солдат появлялись в этих местах с завидным постоянством. И вовсе не лихих людей искали (впрочем, и это тоже, заодно, так сказать, совмещая приятное с полезным), а проверяли, так ли здесь безлюдно и страшно, как говорят, и не надо ли добавить страху.
На ночлег путешественники остановились на обочине, там, где у насыпи остался небольшой пятачок твердой сухой почвы. На растопку костра пошли высохшие ветви ближайшего чахлого деревца, и вскоре в котелке забулькало что-то не особенно изысканное, но вполне съедобное и даже аппетитное. Чернота по сторонам как-то слишком сгустилась даже для позднего вечера, но Веллита объяснила друзьям — новая иллюзия, а то, неровен час, заметят любопытные глаза костер посреди огромного пустынного болота.