— Отец, у меня совсем нет желания шутить на эту тему!
— Надо же, а у меня есть! — весело отозвался мужчина. — Подумать только: ты восемь лет боролась с системой, но не смогла победить леди Тант.
— Во-первых, еще не все потеряно, — отрезала я. — У меня тоже имеется план. И он ничуть не хуже, чем у леди Брагиславы. А во-вторых, вы хотя бы знаете, кто ее сын?
Отец поморщился:
— Еще чего! Я и леди Брагиславу знать не хотел, а ты про ее стаю спрашиваешь, — и тут же добавил, уже заметно веселее. — Но когда ты пойдешь с ее сыном под венец, я, так и быть, первым скажу ему «добро пожаловать».
Я прикрыла глаза. Досчитала до десяти. Глубоко вздохнула и решила, что зрачок уже должен был вернуться к нормальному размеру.
— Отец, ее сына зовут Фенрир Тант. На следующие три месяца он — член моей команды.
Волк хмыкнул:
— Понятно. Свадьба откладывается на квартал. Эленор будет недовольна.
Я скрипнула зубами:
— Отец, он — мой проверяющий. Тот самый, которого прислали из штаба. Наблюдатель. И пожалуйста, не говорите, что вы ничего об этом не знали!
Волк нахмурился. Его и без того всегда строгое лицо приобрело зловещее выражение. А может, мне это только показалось, ведь у страха глаза велики. Но мурашки по спине побежали вприпрыжку. Сейчас я была бы совсем не против ментального вмешательства с его стороны. Это позволило бы успокоиться, унять бешено колотящееся сердце и выровнять дыхание. Но отец считал, что в стае главное — честность, и никогда не применял по отношению к нам этот трюк. А потому ответил, не повышая голоса и от того еще более грозно:
— Не скажу, потому что сам подписал его назначение.
— Но зачем?! — воскликнула я. Надо же: одна его фраза — и страх прошел. Оказывается, иногда эмпатия и вовсе не нужна.
— Рано или поздно тебя все равно стали бы проверять. Мне показалось, Фенрир не худшая кандидатура. По крайней мере, он волк.
Я с раздражением провела ладонью по волосам:
— Отец, объясните, зачем меня проверять? Разве результаты работы моей группы не говорят сами за себя? Разве я хотя бы раз провалила задание?
Мужчина склонил голову к плечу, немного подумал и улыбнулся.
— Джейн, кто твой непосредственный руководитель? — спросил он, вводя меня в состояние легкого замешательства.
— Мэтр Сингур.
— Он оборотень?
— Да.
— Теперь внимательно выслушай то, что я скажу. Твоя группа хороша тем, что она уникальна. Ею можно похвастаться перед друзьями и главами других организаций. Но все эти баньши, заклинатели и змеи не подчиняются Сингуру, как волки. Они подчиняются только тебе! А ты обнаглела.
— Почему?! — ахнула я.
— Да потому что выбираешь задания! — отрезал отец. — Джейн, солдаты не выбирают задания! Они выполняют приказы!
Я даже отшатнулась от этого мощного возгласа. А отец подался вперед и, глядя мне прямо в глаза, доходчиво объяснил:
— За восемь лет твоя группа из потенциально мощного ударного орудия стала просто красивой записью в журнале. Вы неуправляемые, непрогнозируемые и слишком самостоятельные. Вас могли бы задействовать в сложнейших операциях, но вы попросту не даетесь! А для тех, на которые вы согласны обратить свое великодушное внимание, такие ресурсы не нужны. Это как охранять склад с сухпайками элитными войсками, Джейн! Они тоже операцию не провалят, но в ней не будет смысла! От вас, Джейн, сплошные убытки!
Я его слушала и с каждым новым словом понимала, что он прав. Неприятно это было признавать, но мама не зря столько раз повторяла, что мне шестьдесят шесть. Я давно выросла из того возраста, когда еще можно себе лгать. Правда же состояла в том, что я так старалась собрать свою группу, так изгалялась, привлекая в нее все новых членов, что совсем забыла о главном: в МАРАП долго и счастливо живут лишь те, кто приносит прибыль. А если принимать к исполнению только самые безопасные задания — денег не заработаешь.
«Я создала „Охотников“, потому что у меня не было выбора, — сказала сама себе уже по пути из родительского особняка в родные чертоги на сорок седьмом этаже столичной многоэтажки. — Если бы я не придумала что-то подобное, мне, волчице, ничего не светило бы в МАРАП. Но отец прав. Восемь лет — слишком долгий срок. Мне дали время на раскачку и притирку, но, если я сейчас не покажу результат, не докажу, что моя группа действительно полезна, нас всех, к черту, расформируют».
— Нужно что-то придумать! — заявила вслух, но это были пустые слова. Я и так знала, что от меня требуется. И от этого желудок завязывался узлом, потому что идея мне не нравилась от слова «совсем». — По крайней мере, — выдавила сквозь зубы, — сейчас у меня есть Фенрир. Второй волк в команде. Я бы, конечно, предпочла видеть его шкуру распятой на стене, но делать нечего. Придется начинать искать с ним общий язык, ведь отказаться от него сейчас было бы непростительной роскошью…