Когда Николь и Эдди оказались внизу, Корин спросил у девушки:
– В котором часу завтра прикажите открывать бал, королева?
Стажер с удивлением уставилась на командира. Эдди тоже не понял о чем идет речь.
– Какой бал, Кор?
– По древнейшей традиции Космопола стажер Дюфренн сегодня, по случаю своего первого возвращения с боевого дежурства, должна организовать для патрульных грандиозную попойку.
Эдди хлопнул себя по лбу.
– Как я мог забыть?!
Он схватил сержанта за рукав комбинезона.
– Кор, помнишь какой банкет, я закатил два года назад после первой своей вахты?!
– Мой будет не хуже, – сказала Николь, подняв вверх указательный палец.
– Вы доверите мне приглашение гостей, стажер? – спросил Корин.
– Конечно!
– Я думаю, позовем человек двадцать-двадцать пять. Да?
– Хорошо. Ева тоже будет приглашена?
– Лейтенант Гут? Обычно приглашаются только патрульные.
– А можно сделать исключение?
– Можно. Это же ваш праздник, стажер.
– Еву обязательно нужно пригласить, – подал голос Эдди. – Иначе все начнут виться вокруг Николь как мухи… гм… как пчелы и испортят ей весь праздник. Чем больше будет красивых женщин, тем лучше. Правда, кто из них сможет затмить эту прелестную девушку?
Эдди, как бы в шутку, обнял Николь за плечи. Стажер хлопнула его по руке.
– Что такое! Эта девушка не только прелестная, но и, в отличие от большинства землянок, порядочная.
– Какие могут быть сомнения! – вскинул вверх раскрытые ладони капрал.
– Так и держи свои лапы, когда будешь ко мне приближаться. Иначе получишь по уху. Без шуток!
– Разумеется! Я ведь тоже порядочный.
Остаток дня экипаж «девяносто девятого» провел в предпраздничных хлопотах: Корин занимался приглашением гостей и фейерверком, Эдди – едой и напитками, а Николь – оформлением зала и музыкальной программой.
Банкет удался на славу. Корин к концу мероприятия был уверен, что в празднике принимает участие не менее половины личного состава базы.
Николь Дюфренн стала настоящей королевой бала. Оказалось, что она великолепно танцует, особенно танго и румбу, замечательно поет и даже играет на гитаре. В течение вечера ей предложили руку и сердце три капитана, семь лейтенантов, девять сержантов и тринадцать капралов. К вящему удовольствию Эдди она отвергла все их притязания, заявив, что пока не дослужится до звания капитана, будет вести жизнь монашки. Второй пилот на радостях хватил лишнего и большую часть ночи провел в состоянии сомнамбулы.
Утром следующего дня капрал обнаружил свое большое тело в приемной командира полка: туловище покоилось на диване, а вытянутые ноги на кофейном столике. Эдди даже не сразу понял, что это его ноги. Он с трудом принял сидячее положение и стал обеими руками растирать себе уши, чтобы быстрее прийти в норму.
Когда сознание его немного прояснилось, капрал попытался вспомнить как, а главное почему, он после банкета оказался в приемной майора Веерта; и был ли он здесь один или в компании какой-нибудь очаровательной романтичной землянки. Или двух, что тоже нередко с ним случалось.
Несмотря на все усилия, результат его мозговой атаки оказался нулевым. Эдди тотчас решил, что причина этой неудачи – недостаток питательных веществ в его организме.
Опираясь правой рукой о подлокотник дивана, капрал поднялся на ноги и довольно уверенно, чего он никак от себя не ожидал, направился к роботу-кофеварке.
– Двойной… со сливками… и сахару побольше.
Язык во рту показался капралу посторонним предметом, который хотелось немедленно выплюнуть.
Белая форопластиковая чашечка с кофе появилась из ниши почти мгновенно. Эдди осторожно взял ее за ручку и медленно поднес ко рту.
Он выпил три чашки кофе подряд. Если первые две капрал просто опрокинул в рот, то третью он пил не спеша, смакуя каждый глоток. Когда кофе в чашке почти не осталось, он вслух произнес:
– Здесь я был с Евой. И, по-моему, здесь кое-что произошло. Или нет?
Праздник плоти не мог не оставить следов. Эдди огляделся, ища неопровержимые улики. Однако поверхностный осмотр ему ничего не дал. Тогда капрал обошел всю приемную по часовой стрелке, приглядываясь к каждой мелочи. Обнаружить что-либо компрометирующее его или Еву, он так и не смог. Эдди очень этому удивился, но ломать голову над неразрешимой на данный момент загадкой больше не стал, а заказав еще одну чашку кофе со сливками, по-барски развалился с нею на диване.
В это время дверь, ведущая из коридора в приемную, отворилась и на пороге показалась Ева. Увидев Эдди, расположившегося на диване с чашкой в руке, она заулыбалась.