– Понял. Виноват!
– Дурачка не включай…
У барной стойки было людно, но, как всегда, тихо. После многочасовых тренировок сил на веселье у патрульных оставалось немного.
Корин взял себе и Николь по биококтейлю, а Эдди заказал травяной настой под названием «Утро воина».
Экипаж «девяносто девятого» успел сделать лишь по паре глотков, когда за их спинами раздался громкий возглас:
– Кого я вижу! Сам мистер Злой со своим мальчиком!
– И девочкой, – не оборачиваясь, с улыбкой произнес Корин.
Николь поставила стакан на барную стойку и развернулась. Перед нею стоял невысокий смуглый неимоверной ширины бородач неопределенного возраста.
Он оглядел Николь с головы до ног и щелкнул пальцами.
– Высший класс! Кор, теперь эта красотка будет летать только на твоей койке или поделишься?
Эдди встал со стула, и хотел было сделать шаг вперед, но командир придержал его за плечо.
– Салям алейкум, Касим! – излишне доброжелательно, как показалось Николь, поздоровался Корин с похожим на кубик бородачом. – Ты сегодня светишься от счастья, прямо как земная женщина после группового секса. Говорят, ты получил хорошую премию за поимку Ван Чи?
– Правильно говорят.
Касим заулыбался во весь рот, показывая ослепительно белые ровные зубы. С такой улыбкой он вполне мог бы сойти за рубаху-парня, если бы не его глубоко посаженные глазки, в которых читалось своеволие и упрямство.
– Я очень рад за тебя, Касим. Приятно, когда достойные люди получают достойную награду.
– Ты рад?! За меня?!
– Конечно, рад. И не я один. Но, к сожалению, не все так однозначно. Хочу сказать, что многие тебе завидуют.
Касим скривил рот в снисходительной ухмылке, но она тотчас исчезла, и его лицо приняло настороженное выражение.
– И кто же мне завидует?
– Далеко ходить не надо. Вот, хотя бы мой второй пилот.
– Этот глупый мальчик?!
Эдди рванулся было вперед, но Корин успел схватить его за шиворот.
– Тихо, тихо. Не спеши… Сержант Ханиф, у капрала Мура есть к тебе одно предложение. Как мне представляется, оно…
– Какое еще предложение? Он хочет стать моей четвертой женой? Согласен. Я думаю, мои девчонки не будут возражать против его кандидатуры.
Касим вызывающе посмотрел на Эдди.
– Ну, об этом ты можешь только мечтать, – легонько похлопал его по плечу Корин. – Тут другое. Капрал предлагает тебе поединок. Его интересует твоя замечательная премия.
– Что? Моя премия?
– Да. Рискнешь поставить семьсот пятьдесят тысяч?
Касим смерил Корина взглядом.
– А у него самого есть такие деньги?
– Выплату с его стороны я гарантирую.
– Тогда пошли в зал.
Николь заметила, как Эдди мгновенно побледнел.
– Пилоты! – на весь бар крикнул Корин. – Приглашаю всех на поединок в большой зал Центра подготовки!
Кругом поднялся гвалт. Кое-кто из молодых патрульных тотчас ринулся к выходу, чтобы успеть занять места поближе к боевому полю. Пилоты постарше стали выяснять, кто будет биться, и многие из них начали делать ставки на поединщиков. Несмотря на строгий отбор, среди патрульных встречалось немало людей весьма азартных, что время от времени ставило командование корпуса в неудобное положение перед человечеством, особенно если эти наклонности проявлялись на планетах, не входящих в состав Земной Федерации.
– Кор, он же меня убьет, – шепнул Эдди на ухо Корину.
Он смотрел на командира так жалобно, что по спине Николь побежали мурашки.
Корин его успокоил:
– Не волнуйся. Во-первых, никто ему не позволит тебя убить. А во– вторых, этот противник вполне тебе по силам. Сержант Ханиф боец хороший, но увлекающийся. Он не умеет ждать. Ладно, пойдем облачаться. Или ты отказываешься от поединка?
– Ага, чтобы потом надо мной целый год все смеялись.
– Капрал Мур, стоит ли драться, если не веришь в победу?
– Я верю, – слабым голосом ответил командиру Эдди.
«А вот и неправда», – отметила про себя Николь.
Она тоже не очень верила, что Эдди сможет одолеть сержанта Ханифа один на один. Но тогда зачем Корин все это устроил? Не для того же, чтобы Эдди учинили жестокую трепку? Или цель именно в этом, и Корин просто решил чужими руками наказать подчиненного за пьянство? Стажер терялась в догадках.
– Ну, что ты раскис, в самом деле? – с жаром набросилась она на второго пилота. – Ты обязательно победишь! Я в тебя верю.
Николь показалось, что Корин смотрит на нее с одобрением.
– Пора идти. Публика уже ждет, – сказал сержант, потянув Эдди за рукав.
Стажер повернула голову налево, потом направо. Бар был пуст.