Черт бы побрал эту бильярдную вместе с шарами, пивом и киями! Откуда мне было знать, что это любимая точка Вернера и его дружков? Не успел я разбить пирамиду, как услышал радостное:
— Халло!
Поворачиваясь, я уже знал, кого увижу.
— Наш одинокий волк решил покинуть логово! — пафосно объявил Вернер и протянул руку. — Поздравляю!
Проклиная собственную трусость, я обменялся с ним рукопожатием. Наташа стояла у входа и смотрела на меня. Во взгляде читалось удивление: как, этот тип все еще существует? Тут подошли приятели Альберта, стали галдеть, тискать мою ладонь.
Наконец приблизилась и Наташа:
— Привет.
— Привет, — сдержанно ответил я.
— Как дела?
— Хорошо. А у тебя?
— Отлично! — Она все еще смотрела на меня исподлобья, и теперь ее взгляд выражал… разочарование? Досаду?
Мой знакомый, благодаря которому я оказался лицом к лицу с ненавистной парочкой, выразительно постучал торцом кия о стол.
— Ну что, вспомним старые времена? — подмигнул Вернер. — Сыграем партейку в пул?
— Альберт, я уже играю, если ты не заметил.
— Все-все, не буду мешать! Мы вон там, если что, у барной стойки. Приходи, сразимся!
Они удалились, болтая и смеясь. Наташа постояла немного, словно хотела что-то сказать, потом присоединилась к своей компании.
Игра совершенно не клеилась. Я мазал самым позорным образом. Один раз даже, не попав по битку, едва не распорол сукно. Паша смотрел на меня сочувственно, и это раздражало больше всего. После того как я умудрился свалить в лузу черный шар в самом начале партии, рядом вновь послышался голос Вернера:
— А я-то думал, ты у нас профи!
Я повернулся к нему:
— Не твое дело. Иди к своему столу, ты мне мешаешь.
— Ладно, не сердись. Но играешь ты и в самом деле очень плохо.
— Все было хорошо, пока вы не появились.
— Как ты разволновался, боже мой! Дружище, ну прекрати, сколько можно дуться? Давай веселиться снова, как в старые добрые времена! Хочешь выпить? Я угощаю!
— Слушай, Альберт, — я постарался взять себя в руки. — Не буду я с тобой общаться. Не хочу, понимаешь? Ты что, специально сейчас меня бесишь?
Вернер изобразил раскаяние:
— Извини. Я думал, все прошло. А ты вон, оказывается, как. Может, все-таки сыграем, а? Просто так! Как два мужика!
Я ткнул кием туда, где стояла Наташа, которая с тревогой следила за нашим разговором:
— Главный приз ты уже выиграл. Иди, пользуйся. Только не забывай: многому ее научил именно я. Она же была цветочек невинный. А ты теперь получаешь удовольствие.
Но Вернера даже такими откровениями было не смутить:
— А какая теперь разница? Приз, как ты выразился, достался в итоге мне. Говорят, коль в любви не везет, выиграешь в карты. Или в бильярд. Терять тебе нечего, кроме собственной предубежденности.
Неожиданно вмешался мой знакомый:
— Да не слушай его! Нормально ты играешь!
— Сдрейфил! — продолжил наседать Вернер. — Свистишь, когда песец приходит?
Это была Наташкина фраза. Много раз я это слышал, когда отказывался участвовать в ее шальных затеях. И вот теперь устами Альберта она вновь мне бросила свое презрительное «свистишь».
Я похлопал кием по ладони:
— Как хочешь. Но смотри — чтоб потом не возникал. Сам полез.
— Сам, сам! — закивал Альберт. — Все сам. И расставлю сам, и пиво закажу сам.
Он действительно заказал пиво, выложил «пирамиду» и, прежде чем снять треугольник, лихо раскрутил черный шар в центре, так что тот еще вращался, когда треугольник повис на крючке.
— Уступаю первый удар, — поклонился Вернер. — Будем считать, это вроде права первой ночи.
И заржал, мерзавец.
— Скажи спасибо, что Наташа тебя не слышала, — буркнул я и разбил пирамиду.
Я ударил несильно, почти не целясь, но в лузы неожиданно упали сразу три полосатых шара. Альберт удивился:
— Смотри-ка! Будто подменили!
Решив не реагировать на шпильки, я загнал еще один, а потом вдруг спустил биток. Альберт хихикнул, выловил белый шар и прошелся вдоль стола, примериваясь:
— Ну ты и разбил! Ничего подходящего. С такой расстановкой только в «Чапаева» играть.
Но тем не менее ударил, приняв совершенно немыслимую позу. Цельный шар ушел в лузу. Вернер подмигнул и снова прошелся тигриной походкой. Я увидел, что его дружки оставили игру и вытянули шеи. Наташа смотрела на меня с подозрением. Альберт ударил опять: легко и непринужденно. Еще один цельный шар исчез со стола. Компания подобралась ближе. Вернер играл на публику: прицелился, натер кий мелом, сделал вид, что вычисляет… А потом ударил, бездарно скиксовал и плюнул.