— Угу-у, — задумчиво протянула Памела. — Мне, право, неудобно, и, пожалуйста, не сочти за вредность, но я вынуждена спросить номер твоей кредитной карточки. Ужасно, правда?
— Ради Бога, — пробормотал Стрикланд и, вынув кредитную карточку, продиктовал ей номер.
Через несколько часов, когда он уже видел во сне птиц, снизу позвонили и ему пришлось спуститься, чтобы открыть входную дверь.
— Эй, ты не меняешься, — заявила ему Памела. Она повернулась и, подав знак, отпустила такси, на котором приехала. — Позвонил сразу, как только вернулся.
На ней были черный берет, кожаная куртка с меховым воротником и дорогие ковбойские сапоги, расшитые затейливым узором. Берет, в сочетании с большими очками в оправе и кожаным портфелем в руках, придавал ей пристойный вид представительницы мира высокого искусства. В фильме Стрикланда она имела огромный успех благодаря своей необычной внешности, довольно хорошо поставленной речи и непохожести на привычный образ проститутки, сложившийся в кинематографе. «Изнанка жизни» — так он назвал фильм.
Пока они поднимались на лифте, Стрикланд спросил, что у нее нового.
— Я была дома. В Коннектикуте. Наблюдала, как мой отец готовится к смерти.
— Да-а? — не сдержал удивления Стрикланд — И что же он делает?
— Растит цветы, пишет письма в городской кладбищенский комитет.
— Ну надо же, какой молодчина!
— Ну, а ты был в Южной Америке, да? И как там? Все так же танцуют и промышляют кокаином?
— Птицы там великолепные.
Ей понравилась фраза, и она повторила ее.
— «Птицы там великолепные!» Ты витаешь в небесах, Стрикланд. Эй, мне правда неудобно из-за карточки, — добавила она. — Я должна была успокоить Людмилу.
Людмила, русская иммигрантка, владела туристическим бюро, где работала Памела. Бюро для нее было ступенькой наверх. Во времена, когда снимался фильм Стрикланда, ею вертел один отвратительный тип по имени Джуниор, которого все считали недостойным ее.
— Как там Джуниор? — спросил Стрикланд. — Я хочу знать все об этом.
— Правда? Хорошо. — Она засмеялась, радуясь возможности потешиться, и протянула Стрикланду пакетик с двумя унциями слежавшейся в ее портфеле марихуаны. Затем извинилась и прошла в ванную. Он мог представить, как ее пальцы шарят там в его шкафчике с лекарствами. Когда она вернулась, они прошли в кабинет Стрикланда. За его столом находилось огромное круглое окно с фирменным гербом музыкального фабриканта. Такое же окно было и в спальне. Над крышами Клинтона и Челси они могли видеть башни Всемирного торгового центра и даже несколько слабо мерцающих звезд на зимнем небе. Стрикланд закурил сигарету с марихуаной и включил магнитофон.
— Джуниор — конченый тип, — произнесла Памела. Перед магнитофоном ее охватило какое-то дикое возбуждение. — Он — параноик. Ему кажется, что, с тех пор как он снялся в твоем фильме, судьба отвернулась от него. Во всем этом он винит тебя.
— Но это же смешно, — удивился Стрикланд.
— Он часть моего прошлого. Теперь он все время твердит мне: «В тебе нет ни капли благодарности». — Она задержала дыхание на вдохе. — А я и соглашаюсь: «Правильно. К тебе — ни капли». Так что с ним, похоже, все кончено.
— Бедный Джуниор.
— Я слышала, что он курит крэк и подцепил какую-то заразу. То ли сифилис, то ли спид, как говорят его сучки. Во всяком случае, им это не нравится.
— Очень хорошо, Памела.
— Он хуже паршивого ниггера. Ему крышка. — Голос ее взвизгнул, а рука резко рубанула воздух, словно вбивая последний гвоздь в крышку гроба с Джуниором. — Да-а! Он стал кучей дерьма! Наконец-то мы выбрались из-под него! — кричала Памела. И вдруг, выйдя из роли на полуслове, спросила: — Ну как?
Стрикланд аплодировал, беззвучно сводя ладони.
— Чудесно, — одобрил он вполне серьезно. — Жаль, что этого нет в моем фильме.
— Ты, Стрикланд, — по-детски протянула она, — всегда пялишься на меня. Я чувствую это задом.
— Знаешь, что я вижу? — Стрикланд пропустил «зад» мимо ушей. — Я вижу, какие зеленые и холодные у тебя глаза.
— Не говори так. — Она закрыла глаза рукой.
«Как хищная рыба», — подумал он. Работа с ней была опасной, но он держал ситуацию под контролем.
— Как насчет того, чтобы я снял тебя на пленку, Памела?
— Нет, — захныкала она. — Хватит.
— Всего лишь видеокамерой.
— Что это будет? — жалобно спросила она. — Взгляд на проститутку? Нет! Хватит!
— Понимаешь, в чем дело, Памела. Из-за всех этих наркотиков, которыми ты пичкаешь себя без разбора, в голове у тебя невообразимая каша. Я хочу опять снять тебя в фильме, старушка.