Вернувшись в гарнизон, я сразу зашла в штаб. На первом этаже висела подробная карта столицы, и я внимательно ее изучила. Вот район Меченых – небольшой по размерам, ненавидимый всеми, он представлял собой место обитания худшего сброда из всех возможных – преступников, носящих на лице клеймо – татуировку, размер которой соответствовал тяжести преступления. Отсюда и название. Жило там довольно-таки много народу – и мужчин и женщин. Точнее, выживало. Меченые практически не могли найти работу – кто возьмет человека, носящего позорное клеймо? Они пробуют просить подаяние, но не каждый готов пожертвовать им хотя бы еду, не говоря уже о деньгах. Большинство меченых умирало в первую же зиму, а те, кто чудом оставался жив, искали пропитание в мусорных свалках, поедали крыс и кошек. Те, кто посмелее, пробовали воровать, но каралось это мгновенно. Любой обычный житель мог убить меченого, и это не считалось преступлением. Гвардейцы имели полное право пристрелить носителя клейма только потому, что увидели того на улице.
Жестоко? Несомненно. А ведь первопричиной появления этой особой касты меченых стало «милосердие» Его величества Дамиана I – деда теперешнего короля. Он упразднил существовавшее на момент его восхождения на трон наказание в виде смертной казни. Также повелел, чтобы в тюрьмы сажали только самых отъявленных правонарушителей – убийц, государственных изменников, военных преступников. Ввел запрет на тюремное заключение для женщин – для них предполагалось только клеймение. Расчет короля был прост – как можно меньше казённых денег тратить на содержание заключенных. А меченые сами себя прокормят, так было объявлено в новом государственном указе. Да, им выделили целый участок с несколькими старыми хибарами, покосившимся деревянным мостком на набережной, откуда, теоретически, можно поймать рыбу. Со временем люди построили еще жилища, добывая кем-то выброшенные подгнившие доски, потрескавшиеся стекла, заржавевшее железо. Ловилась и рыба – один-два мелких карася на десяток голодных ртов. Болезни никем не лечились, изредка рождались дети, из которых до года не дожил еще никто. Трупы соседей меченые бросали прямо в реку – на кладбище вход также был заказан.
Итак, передо мной стояла важная задача – собрать команду для прочесывания этого скверного района. Молнией залетев в свою комнату, я надела военную форму, прикрепила на пояс кобуру с пистолем и помчалась в конюшню. Запрягала коня сама – мне казалось, что мальчик-конюх будет возиться сто лет, пока справится со сбруей. Базилик радостно заржал, видимо, скучно было бедняге весь день маяться без дела. Не успела я подготовить коня, как увидела Сабиру, которая только что вернулась с дневного патруля. Это удача! Возьму с собой на облаву верную подругу.
Однако моим ожиданиям не суждено было сбыться.
– Идти в район Меченых? Ты с ума сошла, Леда? – Сабира недоуменно смотрела на меня своими большими голубыми глазами. – Да ни один гвардеец не пойдет добровольно в этот рассадник заразы.
– Как ты не понимаешь! – я перешла чуть ли не на крик. – Банда отъявленных мерзавцев скрывается где-то там. И они не знают, что мы вычислили их местоположение. Да мы же гадов схватим, они и пикнуть не успеют!
– Не вечно же они будут там отсиживаться, – покачала головой подруга, – поставим соглядатаев на границе района и …
– … и Грен снова ускользнет! – я поняла, что ждать помощи от Сабиры бесполезно. – Ладно, найду себе других напарников!
– Да никто не согласится, Леда! Оставь!
Но я уже выехала из конюшни и направилась в город. Часть гвардейцев как раз вышли на вечерний патруль, позову с собой кого-то из них.
Права оказалась Сабира. Ни один чертов патрульный не согласился идти в район Меченых. «Трусы и лентяи!» – мысленно я просто рвала и метала. Даже имея полномочия сержанта я не могла отдать приказ о сопровождении в эту проклятую часть города. Формально они были правы – устав Гвардии гласил, что патрулированию подлежат 4 городских района: Гвардейский, Дворцовый, Ремесленный и Темный. Место проживания меченых, хотя и относилось к территории Синефорта, не считалось нуждающимся в охране. Ай да Грен, ай да наглец, не побоявшийся спрятаться в самом грязном и мерзком участке города!
– Ну что, дружок, – я погладила шелковистую гриву Базилика, – опять нам придется действовать в одиночку.
Неподалеку раздался знакомый голос – Кирк отдал команду одному из гвардейцев. Я отступила в соседний переулок, чтобы не попасться на глаза жениху. Иначе не избежать расспросов, что я делаю в военном облачении в центре города в свой свободный день. Даже не знаю, почему я не сообщила Кирку о местонахождении Грена. Ведь его, лейтенанта Гвардии, послушались бы охотнее, и даже несмотря на устав, Кирк нашел бы для меня сопровождение в район Меченых. А может даже поехал бы сам… Нет, сказать ему – значит заранее передать все будущие заслуги по поимке банды. Да, я амбициозна. И знаю, что должность сержанта – не мой потолок. Я всегда хотела большего. И никто, даже любимый мужчина, не мог встать на моем пути.