Пока я искала себе напарников, на Синефорт опустился вечер – как всегда сырой, наполненный туманом, от которого не спасали масляные фонари. На фоне остального города район Меченых выглядел практически чернильным пятном – уличного освещения тут не было. Лишь кое-где виднелись проблески огня – небольших костров, которые разводили возле своих домов татуированные жители. И как только пожара не боятся? Я стояла возле самого въезда в злополучный район и напряженно вглядывалась во враждебную темноту, окутавшую трущобы. Сделав глубокий вдох и поморщившись от приносимых ветром запахов гнили и нечистот, я похлопала коня по шее – поехали, друг, смелее.
Проблема взялась откуда не ждали – Базилик упрямо отказывался идти в темные проулки. Он ржал и бил копытом, рискуя привлечь внимание всех местных жителей, но не двигался с места. «Предатель! И ты туда же…» – пробормотала я и слезла с коня. Привязала Балилика к ближайшему столбу и, вытащив пистоль из кобуры, почти что на цыпочках вошла в район Меченых.
Сначала я практически ничего не видела. Потом глаза привыкли к густой тьме, и я с жадностью начала рассматривать незнакомую местность. Ни о каких каменных мостовых тут ни шло и речи – мои сапоги с тихим хлюпаньем месили грязь, от которой не спасали редкие гнилые деревянные настилы. То тут, то там лежали кучи – то ли мусора, то ли тряпок. Когда одна из куч зашевелилась, я поняла, что это были люди. Как же хорошо, что темнота скрывала их лица! Я старалась быстрее проходить мимо дремлющих на улице жителей, хотя и понимала, что мой гвардейский мундир – лучшее средство для отпугивания здешних обитателей. Кроме того, я разгадала загадку, как местным удается избежать пожаров – все костры горели в импровизированных «чашах», выложенных из камней и глиняных черепков. Я пробиралась все дальше и дальше, вглубь лабиринта темных трущоб, и вскоре мне начало казаться, что я попала в кошмарный сон без начала и конца. Одинаковые покосившиеся пародии на дома, узкие проулки, отвратительная вонь, от которой в горле встает тошнотворный ком… Уже через пять минут блужданий в голову закралась пугающая мысль, что я не смогу найти дорогу назад. Всю жизнь я считала, что меченые живут в нескольких хибарках на крошечном участке земли. На деле их территория оказалась не такой уж маленькой. Очень некстати я вспомнила детские страхи, которыми мучалась много-много лет назад – что где-то очень близко скрывается чудовище, готовое напасть и съесть меня. Вот они эти чудища – шевелящиеся тела под провонявшим тряпьем.
Когда я уже была готова сдаться своим страхам и повернуть назад, впереди появилось нечто новое. Не сразу поняла, что это дом с освещенными окнами – здание было целее и новее, чем остальные трущобы, внутри горел нормальный свет. Сердце гулко забилось, но на этот раз не от испуга, а от радостного возбуждения – я поняла, что нашла убежище Грена Форо и его приятелей.
Сейчас все зависело лишь от моей осторожности. Я медленно начала подкрадываться к дому. Ох уж, эта жижа под ногами, издававшая противный «чавк» от каждого шага! В освещенных окнах мелькнули тени – кто-то ходил внутри. Собственное дыхание казалось мне слишком громким, и я делала неглубокие вдохи. Зря – скоро от нехватки воздуха закружилась голова. Пришлось остановиться, опереться руками в бедра, успокоиться. Затем, крепче сжав пистоль во взмокшей ладони, я продолжила продвижение к дому.
Заветные окна были уже так близко, как вдруг мне под ноги бросилась черная тень. Я отскочила назад, и тут же воздух взорвался бешеным лаем и рычанием. Собака? В районе Меченых? Я замерла, не в силах поверить своим глазам. Те животные, которые имели несчастье забрести сюда, бывали немедленно сожраны вечно голодающими местными жителями. А тут целый пес – и довольно крупный. Он бесновался на поводке, не в силах добраться до меня, а яростное гавканье звенело в моих ушах, словно выстрелы. Свет в доме моментально погас. Скрипнула дверь с противоположной стороны, раздался топот ног…