В ту ночь смерть не пришла. Как, впрочем, и в последующие. Вместо нее приходили стражники и приносили черствый хлеб, вонючие похлебки, тухлую воду. А еще болезненные пинки, если я не успевал вставать с пола к их приходу. Поэтому я научился слышать тяжелую поступь стражников, едва они подходили к моей камере, и заблаговременно поднимался на ноги. Однако голод и избиения были не единственными моими проблемами. Уже на второй день меня начал одолевать кашель. Сначала легкое першение в горле, но уже к следующей ночи приступы кашля душили меня, словно веревка на виселице. Я никак не мог согреться, и крупная дрожь в теле не прекращалась ни на минуту. Я понял, что обречен умереть от воспаления легких – если еще раньше меня не казнят на главной площади. Небольшая надежда, что меня клеймят и отправят в район Меченых не оправдалась, иначе я давно уже попал бы в руки татуировщику. Вместо сна меня одолевал бред – Леда, которую насилует Галлен, Забрин с перерезанным горлом, трупы моих друзей, сваленные в овраг за городом. Все эти видения как карусель проходили перед моим мысленным взором, и каждый раз, проснувшись от собственного крика, я долго не мог понять, что – сон, а что – случившаяся реальность. Из одного кошмара я попадал в другой, и не было никакой возможности закончить все это.
***
Шаги раздались в неурочное время – ужин был мне «подан» совсем недавно, и я думал, что оставлен в покое до следующего утра. С трудом поднялся на ноги и захлебнулся резким кашлем – с каждым разом его приступы становились все хуже, иногда я долго не мог сделать вдох и сгибался в три погибели, как от сильной судороги.
Дверь открылась, и в камеру вошел высокий плотный человек. Не стражник. В руке у посетителя был небольшой светильник, но глаза мои настолько отвыкли от света, что я никак не мог разлепить веки и рассмотреть лицо этого мужчины.
– Да, отделали тебя, дружище, как котлету у мясника.
Я не мог поверить своим ушам. Забрин! Или он – всего лишь порождение болезненного бреда?
– Как?.. – новый приступ кашля скрутил меня. Кое-как отдышавшись, я посмотрел на своего друга. Нет, видение не исчезло. Забрин разглядывал меня с жалостью, перебирая пальцами край своего плаща.
– Хочешь знать, как я сюда попал? Это было очень нелегко, честно тебе скажу. Но иногда деньги творят чудеса. Очень жаль только, что они не смогут вытащить тебя отсюда.
– Если тебе нужны для этого деньги, я скажу, где их взять, – прохрипел я. – Тебе нужно…
– Да не в количестве дело, – отмахнулся Забрин. – Если бы это было так просто, я давно уже выкупил бы тебя отсюда. Но сам понимаешь, какие влиятельные люди стоят за твоим заключением. Никакие богатства не смогут заставить их отпустить тебя. Это ляжет темным пятном на всю Гвардию, на все военное руководство страны. Чудо, что Леду твою в свое время только клеймили, спасибо королю, придумавшему гуманные законы для женщин.
– Что с ней? – сердце гулко забилось, едва я услышал имя Леды.
– Не волнуйся, ей помогли.
– Кто? Как? – невозможно передать то облегчение, что я испытал. Слезы навернулись на глаза, и я постарался незаметно вытереть их ладонями.
– Спасибо Сабире. Этот их капитан Галлен не воспринимал девушку всерьез и проболтался, что собирается тебя арестовать. Сабира, недолго думая, прибежала к Леде и чуть ли не силой заставила ее уйти из дома. Не знаю, откуда эта чудная южанка прознала про меня, но вскоре после того, как ты ушел в тот день, Сабира вместе с Ледой появились на пороге моей мастерской. Я спрятал твою подружку у себя в подвале – нет-нет, не думай, у меня там прекрасная комната оборудована, – а сам начал разузнавать о твоей судьбе. Узнал, как видишь. Нашел человека, жадного до денег, который помог попасть к тебе. И вот я тут.
– А с Ледой что будет? – я с трудом поборол желание заключить Забрина в объятия. Вот уж поистине настоящий друг, которого я явно недооценивал.
– Она уже в пути в Самбаардский халифат. Сабира же – выходец с юга. В Таштане у нее родня. К ней мы и отправили Леду.
– Они ее примут?
– Сабира написала длинное и прочувствованное письмо. Сказала, что подругу твою точно приютят в ее доме. Тем более, южанам нет дела до каких-то там татуировок и преступлений против короля. На всякий случай я и Никка с Ледой отправил. Ему тоже будет полезно скрыться от гвардейского ока.
– Спасибо, Забрин, – что еще я мог сказать. Я уже ничем не смогу заплатить другу за помощь.
– На здоровье. Постарайся все же не подохнуть тут, – Забрин подошел ко мне, осторожно хлопнул по плечу и всунул в руку небольшой кулек, пахнущий свежим хлебом. Не теряя ни минуты, я развернул сверток и впился зубами в ароматную, еще теплую мякоть. Снова хлопнула дверь – мой друг вышел из камеры.