– А все-таки?
– Менестрель я. Ме-не-стрель!
Далан открыл рот.
– К-как?
Ничего умнее в голову не пришло.
– И неплохой, говорят. И зови меня Алекс, понял?
– П-понял.
– Будешь помогать. Монетки собрать не переломишься?
– Уж как-нибудь. А как тебя на самом деле зовут?
– Александра, – не моргнув глазом сообщила Алаис. А что она – дура? Все сразу доверять?
– А чего ты в парня переоделась?
– А меня замуж хотели выдать. За кабана на сорок лет старше и в сорок раз толще… вот ты бы пошел?
– Ну… родительская воля – закон для детей.
– Далан, а ты представь себе, что приходишь ты домой, там сидит жирнющая баба лет на сорок старше тебя, и отец говорит – женись, сынка. Надо… а в постель тебе ложиться, эту харю на подушке тебе видеть… не стошнит?
Далан представил.
Впечатлился.
И кивнул.
– Я бы тоже сбежал. Просто как-то… я же парень!
– Так я и не девушка. А парень. Алекс Тан. Понял?
Далан закивал.
По подростковому эгоизму и определенной бестолковости, мальчишка искренне полагал, что мир вертится вокруг него. А то вокруг кого же еще? Поэтому все было правильно.
Да, его захватили в плен, но потом пришла Алекс и помогла. И дома он обязательно окажется. А разве может быть иначе? Он ведь главный герой этой сказки!
Алаис видела это, но разубеждать и разочаровывать мальчишку не спешила. Жизнь и так еще повозит его носом об забор. Она помогать не станет. Ну… разве что самую малость.
Вниз они спустились уже вместе.
Трактирщик окинул Алаис одобрительным взглядом.
– Раба решил прикупить, а, парень?
– А чего ж не прикупить? Стоит дешево, а польза есть.
Далан сверкнул глазами, но потом опустил голову. Трактирщик все равно это заметил, отвесил пареньку подзатыльник, и направился к стойке. Алаис сжала руку мальчишки, чтобы не вздумал бузить – и последовала за ним.
Предстоял длинный рабочий вечер.
Ночью Далан вытянулся на матрасе, прямо на полу. Алекс предлагала поделить кровать по-братски, но разве можно так? С женщиной?
Ну… хотелось, но не с благородной же дамой?
А Алекс наверняка из благородных. Это видно и по повадкам, и по разговору, и по тому, как она голову держит…
А какие у нее песни! И истории!
За этот вечер Далан схлопотал четыре подзатыльника, и все они были заслужены. Заслушавшись, мальчишка забывал о своих обязанностях – собрать монетки, принести воды, он просто погружался в историю и не выплывал наружу, пока не смолкал перебор струн.
Особенно ему понравилась история по аленький цветочек.
Если ты не вернешься к сроку, я умру на вечерней заре…
Это было так красиво, и так необычно, что даже подгулявшая компания моряков заслушалась. Какое там драться или разносить трактир? Рявкали на всех, кто шумел и мешал слушать!
Трактирщик, кабан жирный, вообще светился собственным светом! Он за это время сколько продал, да сколько еще к счету приписал… ууу… харя! Такая, как Алекс, для него находка.
И для себя тоже. За сегодняшний день Далан собрал с пола малым не четверть собственной цены. Еще пара-тройка вечеров, и на проезд хватит, и на провиант, и на материке они не пропадут.
Вот сейчас он девчонке верил.
Ей нет смысла лгать, она песнями заработает в шесть раз больше, чем за него выручит! Значит, и правда пожелала помочь. Бывает и так.
Бывает.
А вот какая помощь нужна ей? Алекс не производит впечатления беспомощной дамочки, у нее и язык подвешен, и руки из нужного места, и денег она заработать может… Зачем ей семья Далана? Хотя…
Она сбежала из дома. От жениха.
Возвращаться ей теперь нельзя, наверняка или в монастырь запрут, или вообще убьют, тут всякое возможно. Значит, ей надо где-то обосноваться. Где-то жить, на что-то жить… вот тут его родные могут и помочь. Денег Алекс не надо, это видно, а вот помощь иного рода…
Точно!
Далан выругал себя идиотом!
Вот сколько отец дурню повторял, что знание дороже всего на свете! Знаешь ты, что в Тавальене мор на овец напал – придержи шерсть, потом вдвое дороже продашь! Знаешь, что конкурент корабль с пряностями снарядил – либо перебей торговлю, либо войди в долю…
Знание, вот в чем ключ!
Алекс наверняка не знает у кого купить дом, чтобы не обманули, куда вложить деньги, кого нанять…
Это ж и дураку ясно! А он, лопух придорожный, и не сообразил сразу! Точно – лопух!
Вот не зря отец говорил, что Далан для торговли, что рыба для полета! За хвост раскрутишь, запустишь – так полетит. Да мордой в землю!