Глава 4. Подневольный
Начинался день. Солнце ещё не появилось, но небо уже значительно посветлело. Грузовой поезд республиканской армии тёмной гусеницей полз по рельсам, стремясь в конечный пункт назначения. Среди мощных и высоких горных пиков он казался маленьким и беззащитным, словно игрушка.
Единственный пассажир одного из купе гражданского вагона сидел, задумчиво глядя в окно и покуривая толстую сигару. На небольшом столике кипой были навалены бумаги, придавленные металлическим подстаканником. Выпустив изо рта густое облако белёсого дыма, Эзилриб затушил окурок о его алюминиевое дно. Тихое постукивание колёс мозолило слух - после тихих и бесшумных скоростных Стрел на кристаллоидной тяге, которыми он привык пользоваться, тяжёлая громадина древней машины казалась нескладной и оглушающе громкой. Подумать только, ей нужны рельсы! Настоящий раритет.
На полу валялась полурасстёгнутая сумка, из просвета которой высовывался рукав серо-коричневой полевой формы. На предплечье была нашита эмблема спецназа Республики. В этот раз работа предстоит плёвая - всего-то забрать и перевезти пленного. Вообще, зачем было посылать его, одного из лучших бойцов и полевых командиров, в дебри полудикого Ризмора, тогда как он скорее нужен на границе Нокардиса? У них что, своих кадров нет, что ли? Впрочем, это всё пустые разговоры. Есть приказ - надо выполнять, или трибунал и казнь. Семью заставят платить налоги, как в старом Княжестве, а они и так едва концы с концами сводят. А ведь в семье две девочки, их нужно выдать замуж и дать им образование. Мать такое в одиночку не потянет.
Мужчина глубоко вздохнул и принялся в который раз перечитывать содержимое папки с информацией о задании. Ничего сверхъестественного оно собой не представляло. Эзилрибу должны были передать объект недалеко от пограничной крепости, а после он перевезёт его сначала в ближайшую часть, а потом, по возможности, переправит в столицу. Возможно, таким образом начальство решило дать ему отпуск, чтобы он мог навестить мать и сестёр. Что ж, если так, то он им искренне благодарен.
Внезапно в дверь купе постучали.
- Волантрес, на выход, - раздался громовой бас смотрителя поезда, грузного отставного вояки лет пятидесяти. - Собирай манатки.
Мужчина не заставил себя долго ждать: быстро покидав вещи в походный баул, он окинул купе беглым взглядом, проверяя, ничего ли он не забыл. Убедившись в обратном, военный пригладил блондинистые волосы и вышел в коридор вагона.
Поезд остановился на старой, видавшей виды станции, которой явно не пользовались для обслуживания пассажиров как минимум последние лет пятьдесят. Хотя, впрочем, это и не удивительно - учитывая близость границы, мало кто жаждал провести здесь выходные. Деревянные доски на платформе жалобно скрипели под тяжёлыми армейскими ботинками. Эзилриб стоял, скрестив руки на груди, и молчаливо наблюдал за тем, как молодые парни со смехом и колкими комментариями таскали в деревянные повозки провиант, новую одежду, боеприпасы, лекарства и ещё всего по мелочи. Их не омрачённые тревогами лица вызывали у мужчины непонятное ощущение грусти. Он уже забыл, когда в последний раз позволял себе расслабиться. Бесконечные вылазки, преследование общин нокардийцев, битвы, ранения - всё это мало напоминало сладкую жизнь.