Дио старалась не смотреть на широкую спину Волантреса, маячившую перед ее глазами. Теперь у нее не будет иного выхода, кроме как рассказать ему все. О жестокости людей, о бесстыдной лжи, которой мужчину кормили последние десять лет, и о той горькой правде, которую от него скрыли. Но стоило ей только подумать об этом, у нее отнимался язык и холодели руки. Рассказать – значит пережить весь тот кошмар снова.
- Лар! – выкрикнула нарконка, силясь перекрыть царящий на улице гвалт. – А куда мы идем?
- Увидишь! – бодро отозвалась Первая Дочь. – Тебе понравится!
Дорога, по которой они шли, постепенно начала расширяться и ушла под уклон. Однако народу не убавилось. Подул прохладный ветерок, и девушка поежилась. Нехороший знак. Солнце-то высоко стоит, и небо чистое… Быть сегодня дождю.
Вдруг плечо Дио легко и участливо тронула широкая, твердая ладонь наярского парня.
- Эло Диоланте, - мягко позвал он. – Мне кажется, если вы поднимете голову, то увидите кое-что интересное.
Нарконка невольно обратила свой взор туда, куда сказал Ректо, и задохнулась. Перед ее взором лежала та самая площадь, на которую они приземлились вчера. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.
За одну ночь обычный пустырь превратился в огромную арену. Эльфы всех цветов кожи окружили ее плотным кольцом и скандировали на разные голоса. По периметру развевались яркие разноцветные флаги.
Единственная трибуна возвышалась над народным морем будто одинокий утес. Уларен явно вела их туда. Стоило высоким эльгайским детинам завидеть их группу, как им расчистили путь, и они беспрепятственно поднялись по крутым ступенькам на возвышение. Там уже сидела известная им генерал Аннан, а также вчерашний белобрысый сосед по столу Дио в компании своей младшей сестры. Стоило Первой Дочери завидеть приземистую блондинистую эльгае, ее и без того напускная улыбка превратилась в оскал.
- Посмотрите, за кого братик попросил, - тихо выплюнула Лар сквозь зубы так тихо, чтобы расслышала только нарконка.
Диоланте предпочла пропустить колкость мимо ушей. Вне душащей, кричащей толпы она почувствовала, как липкий страх потихоньку отступает. Девушка глубоко вздохнула. Возможно, когда-нибудь она вспомнит, почему большие скопления народу вызывают у нее священный ужас. Горькая усмешка слегка исказила губы нарконки. Когда-нибудь к ней вернется память, ведь верно?
Она приземлилась на жесткую скамейку с самого дальнего края. Забиться в угол и не выделяться – довольно действенная тактика, но только не для единственной красноволосой нарконки в городе. С другой стороны, оказаться в середине меж двух огней Дио тоже не хотела: между правой и левой сторонами трибуны, на которых расположились лидеры наяр и эльгае, царило густое, как кисель, напряжение. Скамейка оказалась жесткой и узкой. Впрочем, нарконку это не слишком удивило – она вообще не наблюдала в этом городе хоть сколько-нибудь удобной мебели. Рядом с девушкой пристроился Эзилриб, тщетно пытавшийся скрыть загнанные взгляды, которые он кидал по сторонам.
- Не думала, что могучий капитан Волантрес будет так дрейфить при виде обычных эльфиков, - ехидно шепнула Диоланте на ухо блондину.
- Я не боюсь, - угрюмо буркнул мужчина. – Мне просто не по себе.
- Струхнул, струхнул, струхнул! – принялась скандировать нарконка с нахальной миной.
- Прекрати, - рассердился Эзил. – Вечно ты ведешь себя как дите малое! Мне сейчас совершенно не до твоих глупых шуточек.
- Фу, какой ты скучный, - картинно надулась девушка. – И вообще, может я и вравду ребенок. Я же не знаю сколько мне лет.
Эзилриб хмуро покосился на нее и тяжело вздохнул.
- И как ты собираешься расхлебывать это дерьмо, которое тут творится? – поинтересовался мужчина, немного развалившись на лавке.
- Дорогой, кабы я знала, бы тебе сразу рассказала, - резонно заметила Дио в процессе рассматривания своих перчаток.
- У тебя что, совсем нет плана? – убито констатировал Волантрес. – Серьезно?
- Абсолютно, - беззаботно кивнула нарконка. – Ни единой мысли по этому поводу. И вообще, помолчи, будь добр.
- Позволь спросить, зачем? – флегматично спросил Эзилриб.
- Я думаю.
- О, а ты умеешь, оказывается, - искренне удивился блондин. Диоланте сделала вид, что ничего не услышала.
Перед ними плюхнулась Уларен в расстроенных чувствах.
- Интересно, а могло ли быть все ещё хуже? - проворчала девушка себе под нос, обняв колени руками.
- Могло, - флегматично пожала плечами нарконка. - Например, хорийские войска с железками под вашими стенами. Кстати, если уж они смогли провезти сюда своего шпиона, ума не приложу, почему они все еще не здесь.
- Потому что, во-первых, людей недостаточно, во-вторых, железки не работают, - проворчал Эзилриб.
- О Всевидящая, наивная ты душа, - закатила глаза Диоланте, - у вашего правительства есть и технологии, и люди для того чтобы укатать эту крепость в землю за час. Но, по какой-то причине, они этого не делают. Хотела бы я знать, почему.
- Говорите тише, - шикнула на них Первая Дочь, - не дай бог кто услышит, панику разведут до небес. Итак все не слава богине.
- Н-да, эльфы всегда были слепыми параноиками, - фыркнула нарконка.
- Ага, - угрюмо буркнула Лар. - Никто не хочет верить в то, что Барьер уязвим, и поэтому все пытаются скинуть вину за происходящее на друг друга. Форменная дурость. Этот фестиваль должен был укрепить наши отношения с наярами, а они превращают его в цирк какой-то. Только посмотри!
Уларен расстроенно махнула рукой в сторону толпы. И действительно, если раньше масса эльфов казалась пестрой и разной, то теперь народ на площади разделился четко на две половины: сине-белую и бежево-серую. Крики становились все яростнее и агрессивнее.
Тем временем на площади началось представление барабанщиков, но, казалось, никто не обращал на них внимания. Все ждали чего-то другого.
- Скажи, а в чем суть фестиваля? - спросила Диоланте Первую Дочь.
- Весенний фестиваль - главное событие года, - охотно пояснила Лар. - Во время него члены разных Семей показывают, на что способны. На нем воины обмениваются опытом и заводят связи, но главное - сражаются и определяют свой ранг. Конечно, он ещё сильно зависит от воли предков, и цвет тотема тоже важен, но результаты боев священны. Победитель получает все, что хочет. Чем выше ранг твоего противника, тем больше почести в случае выигрыша.
Тем временем шоу на арене становилось все более диким и необузданным. Барабанная дробь взревела зверем. На арену под скандирование публики громовой поступью вышел эльгай, всем своим напоминающий молодого медведя. Его обнаженные смуглые грудь и плечи бугрились мощными мышцами. Он окинул зрителей гордым взглядом и молвил:
- Да начнутся пляски с лезвиями, славящие наших великих предков! Да здравствует Весенний фестиваль!
Толпа взорвалась.
- Я, Аргос Аракран, Второй сын семьи Аракран, правый глаз(4) мудрейшего Отца Заррока, объявляю бои открытыми! Найдётся ли среди вас смельчак, который посмеет бросить мне вызов?
Рёв толпы стал ещё громче. Но никто не выходил.
- Почему же никто не отзывается? - шепнула нарконка на ухо Уларен.
- Ты что, - отозвалась Первая Дочь, - он же один из лучших среди эльгае! А проигравший первый бой получает самое жестокое наказание, вплоть до изгнания из Семьи.
- Но, теоретически, - предположила Дио, - если победить его, то можно стать генералом?
- Да, верно... Погоди, что ты делаешь?
Нарконка уже не слышала Лар. Простой, как все гениальное, план, созрел в ее голове. Она с легкостью перемахнула через ограду, отделявшую трибуну от арены и изящно приземлилась на песок.
- Я, Диоланте Дженаали, Потерянное Дитя Рассвета, бросаю тебе вызов.
1 - Стеклянный Кабинет - совет министров при Канцлере, обладающий законодательной, судебной и исполнительной властями. Главой Кабинета является Вице-Канцлер.
2 - Сияющие - ранг высшей аристократии в Нокардисе, как правило, приближенные к Всевидящей семьи нарконов, а также семьи, происходящие от союзов А'лил Морр, Земных Путников.
3 - Орина - наярское обращение к наследнице
4 - Правый глаз Отца Семьи - самое близкое и доверенное к нему лицо.