Привычным жестом Свен вставил горошину в ухо.
— Искатель Свен? — Голос начальника группы звучал глухо, словно спросонья.
— Слушаю, шеф.
— Где вы сейчас?
С замиранием сердца Свен сообщил свои координаты.
— Что вас занесло в такую даль? — подозрительно спросил начальник.
— Решил размяться немного… Думал, вызовов сегодня больше не будет, — промямлил Свен.
— Думал, — с издевкой повторил шеф. — А Устав шпура вы знаете? Ну, ладно. Вы, собственно, у кого? Я слышу, вы говорите из закрытого помещения?..
— Приятель, партия в бридж… — ответил Свен, стараясь, чтобы голос звучал ровно: он знал, что в этом случае детектор лжи, в непогрешимость которого свято верит шеф, будет нем как рыба.
— Доиграете потом, — сказал шеф, — срочный вылет, а свободных шпуров нет.
— Слушаю.
— Убежал инженер из холодильной компании. Необходимо срочно разыскать и распечатать. Фирма настаивает. Чек уже поступил в Центр. Но дело не в этом, — спохватился начальник. — Запишите координаты: угол восемнадцатой авеню и тысяча четвертой стрит.
— Это фабрика холодильников?
— Нет, маленький шестнадцатиэтажный дом. Вход со двора. Вас там встретят наши люди. Постарайтесь добраться побыстрее. Все!
Двор, скудно освещаемый люминесцентными панелями, был захламлен и уныл. Немногочисленные жильцы шарахались от шпуров, словно от зачумленных.
— Все они заодно, — пробормотал рыжий верзила с ненавистью. — Сегодня сообщники беглецов, а завтра — беглецы. Будь моя воля… — Верзила не договорил, махнул рукой, и Свен так и не узнал, каким проектом мог бы осчастливить республику старший.
Пневмокапсула пронзила этажи, словно нож, воткнутый в слоеный пирог голодным человеком.
— Здесь, — сказал старший, посветив на дверь фонариком.
Помощник открыл отмычкой дверь, и они, осторожно озираясь — иногда бывали и засады, — вошли в квартиру.
— Видно, здесь жил богатый человек, — сказал Свен, тыкая пальцем в ковер.
— Не человек, а беглец, — строго поправил его старший. — Начните с ванной, — велел он Свену, — а мы займемся столовой.
Через двадцать минут квартира приняла вид, словно по ней промчалось стадо взбесившихся бизонов.
— Попался, голубчик! — Торжествующий голос старшего неприятно резанул слух Свена. В глубине души он почему-то надеялся, что они уйдут отсюда ни с чем. Не мог этот олух приискать себе местечко получше и поукромней, чем собственная квартира!..
Свен вошел в спальню, где орудовали старший с помощником. Отодранные с пола листы линолеума загромождали комнату. В брусьях пола было вырезано гнездо, в котором покоился контейнер, похожий на пластиковый гроб.
— Ишь, мудрец! — со злобой сказал старший и сплюнул.
— Как лист настелили! — восхищенно заметил помощник, разглядывая изогнутый квадрат линолеума. — Ни за что не догадаешься, что его отдирали, — и он показал Свену на ровные, будто срезанные бритвой края.
— Сообщники — дело последующего контроля, — заметил старший. — Думаю, им тоже не поздоровится, как и этому, — он пнул ногой угол контейнера.
— Осторожней, — вырвалось у Свена. — Может треснуть, как вчера на улице Слез…
— И все слезки вытекут, — захохотал помощник.
— Тогда беглеца и впрямь не поймаешь, — позволил себе улыбнуться старший. — А скажи-ка, мудрая голова, с чего это ты стал таким добрым к беглецам?
— Вовсе не стал я добрым, — запротестовал Свен. — Просто забочусь о рабочей силе…
— Давай-ка сюда! — распорядился старший, и шагающий манипулятор, по-собачьи перебирая щупальцами, приблизился к белому прямоугольнику контейнера с беглецом и остановился, ожидая приказаний.
— Бери эту штуку и ступай в аппарат. Мы сейчас придем, — сказал старший.
Тележка подогнула свои передние щупальца и ловко взвалила контейнер на платформу. Затем ловко выскользнула, оставив дверь открытой. Перестук щупалец быстро переместился по коридору и замер в отдалении.
— А она, наверное, неполная, гелия не хватило. Слышали, булькнула, когда грузилась? — сказал Свен.
— Я бы все эти штуки разбивал на месте, — произнес негромко помощник. — Ну, чего в Центре с ними церемонятся?
Старший промолчал.
— Дезертиры, — распаляясь, продолжал помощник. При каждом удобном случае он старался продемонстрировать свои верноподданические чувства. — В момент наивысшего напряжения нации они бегут с поля боя, поджав хвост.
В Центр возвращались на довольно большой высоте, опасаясь внезапного выстрела снизу. С нахлынувшей тоской, обычной в последнее время, Свен глядел вниз. Город был освещен скудно — каждый ватт энергии находился на жестком учете.
Свен, сопровождающий манипулятор, едва отыскал на складе свободное местечко для нового беглеца. Центр явно не поспевал пропускать огромный поток беглецов, изловленных бдительными шпурами.
Стеллажи, убегающие под самый потолок, были забиты разнокалиберными контейнерами. Одни были выполнены из грязно-серого, самого дешевого пластика, другие солидно поблескивали голубоватым нейтритом, третьи выставляли на гранях завитушки из благородного металла с явной претензией на роскошь.
Некоторые контейнеры имели на торцах столбы цифр и невразумительные письмена — эти штабелями были сложены в отдельном углу, — хлеб, хотя и нелегкий, дешифраторов. Извлечь смысл из этих цифр было потруднее, чем раскрыть секретный шифр несгораемого сейфа. Электронные машины в отделе дешифраторов трудились день и ночь, едва не дымясь от перенапряжения, но работы все прибавлялось…
Идя со склада, Свен покачивался от усталости. Поспать часика три-четыре, и больше, кажется, ничего не надо на свете.
— Куда, мудрая голова? — окликнул его какой-то шпур. Свен даже не разобрал толком в полутьме, кто это.
— К себе, соснуть, — Свен, остановившись, кивнул в сторону высокого купола, светящегося коричневым светом.
— Счастливец, — вздохнул окликнувший, — а у меня три новых вызова, хотя смена кончилась. Вылетаю.
— Далеко? — из вежливости поинтересовался Свен.
— Порядком. Только что искатели сообщили координаты. Один — у Коровьей пустоши. Агент подозревает, что беглец спрятался на соседнем кладбище, в семейном склепе. Второй, дурачок, зарылся в городском сквере, возле фонтана.
— Как же так?
— Наверное, ночью зарыли.
— И никто не видел?
— Если кто и видел, так разве донесет? Видно, здорово торопились дружки. Шпур шел через сквер, видит — а уголок-то торчит из-под земли! Третий… А, да что там! — Говоривший махнул рукой.
— Желаю улова! — крикнул вслед Свен и отправился к себе. Идя в свою клетушку по бесконечному коридору, Свен нащупал в кармане записную книжку Харви. Первым делом он заперся и затем начал разбирать каракули ушедшего друга…
«Вчера допоздна разговаривали с С. Спорили.
— Жизнь стала невыносимой, — заметил я.
— Как же быть? Ее не переделаешь, — заметил С.».
«С. — это я», — осенило Свена. Он припомнил свой давний спор с Харви и стал жадно разбирать дальше корявые, падающие вниз строки.
«… — Остается одно, — сказал я. — Нырнуть в жидкий гелий и вынырнуть лет эдак через двести-триста.
— А кто сказал, что тогда будет лучше? Может быть, будет еще хуже, чем теперь? — усмехнулся С.
— Могу поручиться: хуже не будет.
— Почему?
— Очень просто — хуже не может быть.
— Оставь свои шутки, — рассердился С. — Вполне возможно, что через два века ты, выйдя из своего гроба с двойными стенками, застанешь голую пустыню, отравленную атомной радиацией…»
«Вовсе я не рассердился на него, — подумал Свен, — обычная мнительность Харви».
В коридоре послышались шаги, и Свен поспешно припрятал записную книжку.
Однако дочитать ее в этот вечер ему так и не пришлось: последовал еще один вызов, затянувшийся до глубокой ночи…
Страховое общество «Титан и Венера» пребывало в величайшей панике. Третьего дня к окошку выдачи подошел бледный вкладчик. Он протянул через барьер листок погашения. Девица заученным движением подхватила листок.